한국의 출생아 수와 합계출산율이 2015년 이래 9년 간의 하락세를 멈추고 반등세를 보이고 있다. 2023년 출산율은 0.72명으로, 지난해 0.75명에 비해 0.03명 증가한 것으로 나타났다. 이는 2015년 1.24명을 기록한 이후 지속된 저출산 문제에서 긍정적인 변화를 암시하는 수치다.
통계청에 따르면, 지난해 출생아 수는 23만8300명으로 2023년보다 8300명, 즉 3.6% 증가했다. 월별 출생아 수는 지난해 초 2만1500명에서 시작하여 하반기에는 매달 2만명을 넘는 추세를 보였다. 이는 출생아 수의 계절적 변동을 고려할 때, 증가세가 두드러진 것으로 해석된다. 특히, 베이비부머 자녀 세대인 1990년대생 에코붐 세대가 주 출산 연령인 30대에 접어들면서, 코로나19로 인해 미뤄졌던 출산이 증가한 것이 주원인으로 지목된다.
박현정 통계청 인구동향과장은 이러한 반등의 요인으로 인구 구조의 변화와 결혼 수의 증가를 강조했다. 특히 지난해 결혼 건수가 5년 만에 최대치를 기록했다는 점은 긍정적인 신호로 작용하고 있다. 주형환 저출산고령사회위원회 부위원장은 올해 출생아 수가 지난해보다 1만여 명 늘어나 25만명에 달하고, 합계출산율이 0.79명에 이를 것으로 예상했다.
그러나 한국의 출산율이 여전히 세계 최저 수준이라는 점에서 정책적 노력이 필요하다는 지적이 이어지고 있다. 한국은 세계은행(WB) 258개국 중 두 번째로 낮은 출산율을 기록하며, 경제협력개발기구(OECD) 38개국 중에서도 최하위를 차지하고 있다. 전체 평균 출산율 1.51명의 절반에도 미치지 못하는 상황이다.
이철희 서울대 국가미래전략원 인구클러스터장은 반등의 지속성과 규모에 대한 우려를 표하며, 결혼률 증가가 전반적인 출산 모멘텀을 이끌어 낼 수 있을지 주목해야 한다고 밝혔다. 청년 고용과 삶의 질 향상이 출산을 이끄는 핵심 요소로 자리 잡아야 한다는 의견도 덧붙였다.
홍석철 서울대 경제학부 교수는 출산율 증가를 지속적으로 이어가기 위해서는 일과 가정의 양립 문화를 확산시키고, 돌봄 및 주거 분야에 대한 지원을 더욱 확대해야 할 필요가 있다고 강조했다. 한국은 높은 출산율을 달성하기 위해 앞으로도 다양한 정책적 노력을 지속적으로 진행해야 할 상황이다.
