미국의 인기 의학 드라마 ‘그레이 아나토미’에서 성형외과 의사 마크 슬론 역으로 잘 알려진 에릭 데인이 53세의 나이로 사망했다. 그는 ‘루게릭병’으로 알려진 근위축성 측삭경화증(ALS) 투병 끝에 지난 19일(현지 시각) 세상을 떠났다고 CNN을 비롯한 여러 매체가 보도했다.
고인의 홍보 담당자는 공식 성명을 통해 “에릭 데인이 ALS와의 용감한 싸움을 계속한 끝에 19일 오후 세상을 떠났다는 소식을 전한다”며 “그는 사랑하는 가족과 친구들과 함께 마지막 순간을 보냈다”고 전했다. 에릭 데인은 아내와 두 딸, 친구들과 함께 소중한 시간을 보내며 삶의 마무리를 준비해온 것으로 알려졌다.
그는 지난해 4월 ALS 진단 사실을 공개한 후 질환의 인식 제고와 연구 지원을 위해 힘쓰며 목소리를 내왔다. 데인은 “내가 마지막 숨을 쉴 때까지 싸우겠다”는 각오를 밝히기도 했으며, 워싱턴 D.C.를 방문해 관련 법안의 지원을 촉구하는 등 활동을 이어갔다. 또한 지난해 가을에는 의학 드라마 ‘브릴리언트 마인즈’에서 ALS를 앓는 소방관 역할로 출연하여 주목받았다.
에릭 데인은 1991년 시트콤 ‘세이브 바이 더 벨’로 연기 경력을 시작했으며, 2006년 ‘그레이 아나토미’에서 마크 슬론 역할로 대중의 사랑을 받았다. 이후 그는 blockbuster 영화 ‘엑스맨: 최후의 전쟁’, ‘말리와 나’와 같은 작품에 출연하며 명성을 높였고, 최근 2019년에는 HBO 시리즈 ‘유포리아’에서 엄격한 아버지 역할을 맡았다.
루게릭병, 혹은 ALS는 운동신경 세포가 점차 소멸되면서 신체의 근력을 약화시키고 근육을 위축시키는 치명적인 질환으로, 언어장애, 사지 무력, 체중 감량 등의 증세를 동반하며 결국 호흡기능 마비로 이어져 생명에 위협을 가한다. 평균 생존 기간은 2~5년으로 알려져 있으며, 현재까지 완치 방법은 존재하지 않는다. 그 치료는 병의 진행 속도를 늦추는 데 초점을 맞추고 있으며, 이미 위축된 근육 기능은 회복되지 않는다.
ALS 병명은 1930년대 유명 미국 야구 선수 루 게릭이 38세의 나이로 이 병으로 사망한 것을 기리기 위해 붙여진 것이다. 에릭 데인의 죽음은 많은 팬들과 동료들에게 큰 슬픔을 안기고 있으며, 그가 남긴 유산은 앞으로도 많은 이들에게 기억될 것이다.
