국제 금값이 온스당 5100달러를 돌파하며 사상 최고치를 기록함에 따라, 남아프리카공화국의 금 채굴 산업이 다시금 주목받고 있다. 최근 시장에서는 약 6조5000억원에 달하는 금 생산이 예상되는 새로운 금광의 발견 소식에 투자자들의 관심이 집중되고 있다.
26일, 월스트리트저널(WSJ)은 남아프리카공화국 요하네스버그 외곽에 위치한 부지가 15년 만에 새 금광으로 개발됐다는 소식을 전했다. 이 지역은 이전까지 불법 채굴자들이 금을 채굴하던 곳으로, 현재는 호주 광산 기업인 웨스트 위츠 마이닝(West Wits Mining)이 운영하는 ‘칼라 섈로즈(Qala Shallows)’ 금광으로 탈바꿈했다.
새 금광에는 약 1억 달러(약 1444억원)의 투자금이 투입되었으며, 작업자들은 안전모와 비상 호흡 장비를 착용하고 첨단 시추 장비를 활용해 작업하고 있다. 이 광산에서 지난해 10월 첫 금 회수가 이루어졌으며, 현재 시가 기준으로 45억 달러(약 6조4976억원)의 금이 생산될 것으로 예상된다.
금값의 상승은 전 세계적으로 금 생산을 확대하려는 경쟁을 촉발하고 있다. S&P 글로벌 에너지에 따르면 2025년 금 탐사 예산은 전년 대비 11% 증가한 615억 달러(약 89조원)에 이를 것으로 보인다. 세계 최대 금 생산업체인 뉴몬트는 지난해 가나의 아하포 노스(Ahafo North) 광산을 상업 생산 단계로 진입시켰고, 배릭 마이닝 또한 미국 네바다주에서 새로운 프로젝트를 시작할 예정이다.
남아공은 20세기 대다수 기간 동안 세계 금 생산 1위 국가였으나, 최근 몇 년간 투자 유치 부진으로 순위가 12위까지 하락하였다. 과거에는 노후화된 광산과 높은 채굴 비용, 노동 조합의 영향으로 인해 위험한 투자로 인식되었던 남아공의 금 채굴 산업이 금값 상승 덕분에 다시금 주목받고 있다.
특히 칼라 섈로즈 금광은 요하네스버그 도심에서 불과 약 16km 거리에 위치하고 있으며, 채굴 깊이가 약 60m로 상대적으로 낮아 투자자들에게 매력적인 요소로 작용하고 있다. 손익분기점도 온스당 1291달러로, 더 깊고 열악한 환경에서 운영되는 대형 광산보다 낮은 수준이다.
이러한 긍정적인 전망 속에서 현재 약 200명의 인력이 근무하는 칼라 섈로즈 금광은 연말까지 인력을 400명으로 확대할 계획이다. 월스트리트저널은 “칼라 섈로즈뿐만 아니라 기록적인 금값이 남아공의 전통 산업에 새 생명력을 불어넣고 있다는 점에서 긍정적인 신호”라고 평가하였다.
