김정은 북한 국무위원장의 최근 중국 방문에 그의 딸 김주애가 동행한 것으로 관측되고 있다. 중국 신화통신이 2일 공개한 사진 속에는 베이징에 도착한 김 위원장의 특별 열차에 주애로 추정되는 인물이 탑승한 모습이 담겼다. 사진에서 그 인물은 김 위원장 바로 뒤에 위치해 최선희 외무상보다 더욱 두드러지게 보인다. 이는 김 위원장 부녀 간의 의전 서열에서 주애가 특별한 역할을 맡고 있다는 분석을 뒷받침한다.
국가정보원은 이번 방중 기간 동안 김정은이 딸 김주애를 대동한 것으로 보이며, 이에 따라 주애의 동향을 면밀히 주시하고 있다고 밝혔다. 김 위원장이 딸을 함께하는 것은 이번이 처음으로, 이는 국제 사회 앞에서 주애가 차기 지도자로서의 가능성을 드러내는 신호로 해석될 수도 있다.
김주애는 2022년 처음으로 공식 석상에 나타난 후, 민생 및 안보 관련 활동으로 그 범위를 넓혀가며 정치적 입지를 강화해왔다. 특히 그녀의 부인 리설주 여사와의 비교를 통해 주애의 위상이 점차 상승하고 있음이 나타난다. 지난해 신년경축대공연 이후 리 여사는 공개 활동에서 거의 모습을 드러내지 않았고, 이에 따라 주애의 행보가 더욱 두두러지게 부각되고 있다.
리 여사가 지난 6월 원산 갈마 해안 관광지구 준공식에서 1년 반 만에 나타났지만, 그녀의 위치가 김 위원장과 주애보다 한걸음 뒤로 물러선 것이 관측되어 후계자로서 주애의 위상이 더욱 강조되고 있다. 또한, 김 위원장의 동생인 김여정도 주애와 관련된 특정 행사에서 깍듯이 의전을 하며 후계자로서의 주애의 가능성을 분명히 하고 있다.
이러한 배경 속에서 김 위원장과 딸 주애가 다자외교 무대에 함께 등장하는 것은 단순한 외교 행사 참석을 넘어 후계자 신고식으로 해석될 수 있다. 그러나 북한이 공식적인 후계자 발표를 하지 않고 있는 만큼, 이번 중국 일정이 주애를 ‘미래 세대’의 상징으로 활용하기 위한 방향성일 수도 있다는 의견도 존재한다. 이는 김주애의 외부 활동을 통해 북한의 정치적 메시지도 함께 전달되고 있음을 시사한다.
따라서 김정은 국무위원장과 그의 딸 김주애의 중국 방문은 북한의 정세와 후계 구도에 중요한 이정표가 될 것으로 보이며, 주애의 동행은 국제 사회에서 그녀의 위치를 더욱 확고히 하는 기회로 여겨진다. 이러한 변화는 북한 내에서의 정치적 지형을 다시 한 번 재조명하게 만들고 있어 주목할 만한 사례로 남을 것이다.
