최근 금값이 온스당 5000달러(약 725만원)를 기록하면서 남아프리카공화국에서 불법 금 채굴이 급증하고 있다. 이로 인해 요하네스버그 인근에는 빈민과 이주민들로 구성된 불법 정착촌이 형성되고 있으며, 이 문제는 사회적 불안을 야기하고 있다.
남아프리카공화국은 한때 금광으로 유명했던 도시로, 현재 대부분의 금광이 폐쇄된 상황이다. 그럼에도 불구하고 지역 주민들과 인접국에서 온 이주자들은 폐금광 근처에서 사금과 금 조각을 채굴하기 위해 모여들고 있다. 이는 금값이 급등하는 상황에서 빠른 돈벌이를 추구하는 이들이 많아지면서 벌어진 일이다. BBC 보도에 따르면, 이들은 각양각색의 배경을 가진 사람들이며, 정부의 규제가 부족한 상황이다.
채굴자들은 곡괭이와 삽을 이용하여 금광 주위의 땅을 파헤치고 있으며, 일부는 이 과정에서 금을 발견해 의외의 수익을 올리기도 한다. 그러나 불법 채굴로 인해 이 지역은 환경 파괴와 기후 변화 등의 문제를 겪고 있다. 남아프리카공화국 광물자원부는 이러한 불법 활동을 강력히 규탄하며, 공공 안전과 환경 문제를 들며 이 행위가 반드시 중단되어야 한다고 강조하고 있다. 실제로, 많은 불법 채굴자들이 금을 분리하기 위해 수은, 시안화나트륨 같은 위험한 화학물질을 사용하고 있어 건강과 환경에 심각한 위협이 되고 있다.
불법 채굴자 중 한 명은 “비록 불법이라는 사실을 알고 있지만, 정부가 합법적인 채굴 허가를 내준다면 우리는 세금을 내는 등 정당한 노동을 하겠다”고 말하며, “가족을 부양하기 위해서는 돈을 벌어야 한다”는 사실에 대한 절박함을 드러냈다. 또 다른 채굴자는 “현재로서는 불법 채굴이 유일한 수입원”이라며, “이 덕분에 많은 사람들이 범죄를 저지르지 않고 일할 수 있게 되었다”고 주장했다.
현재 금 1그램은 약 100달러(약 14만5000원)로 거래되고 있으며, 남아공의 최저임금이 368달러(약 53만4000원)에 불과하므로, 4그램의 금만 채굴하면 최저임금 이상의 수입을 올릴 수 있는 상황이다. 이러한 경제적 유인이 불법 금 채굴을 더욱 부추기고 있는 것이다.
남아공 정부는 이 문제를 해결하기 위해 필요한 조치를 취하고 있지만, 구조적이고 사회적인 문제들이 얽혀 있어 쉽게 해결되기 어려운 상황이다. 따라서 이 지역 주민들과 정부 간의 쟁점 해결이 절실히 요구되고 있는 시점이다.
