캐나다 연구팀의 최근 연구에 따르면 대변 미생물 이식(FMT)을 활용한 알약이 면역항암 치료의 효과를 높이고 부작용을 줄이는 데 기여할 수 있다는 결과가 나왔다. 이 연구는 국제 학술지 네이처 메디슨에 게재되었으며, FMT 알약은 건강한 기증자의 대변을 동결 건조해 제조된 ‘크랩슐(crapsules)’이라 불리는 형태로, 장내 미생물 균형을 회복하는 노력을 담고 있다.
이번 연구는 두 단계로 진행되었는데, 첫 번째 단계는 캐나다 런던 헬스사이언스센터와 로슨 연구소의 협력으로 이루어졌으며, 신장암 치료에서 면역항암제와 FMT의 병용 가능성을 시험했다. 20명의 신장암 환자를 대상으로 한 데이터 분석 결과는 맞춤형 FMT가 면역항암 치료에서 나타나는 심각한 부작용을 완화하는 데 효과적임을 보여주었다. 사만 말레키 연구원은 “이 치료법은 대장염과 같은 심각한 부작용을 유발해 치료를 중단해야 하는 상황이 잦다”며, toxicity를 줄이고 환자들이 지속적으로 치료를 받을 수 있도록 도움을 줄 수 있다는 점에서 중요하다고 강조했다.
2단계 연구는 몬트리올 대학병원 연구센터에서 실시되었고, 폐암 및 흑색종 환자를 대상으로 FMT가 면역항암 치료의 반응을 어떻게 개선하는지를 평가했다. 연구 결과, FMT를 포함한 치료를 받은 폐암 환자 80%가 면역항암 치료에 긍정적인 반응을 보였고, 이는 단독 치료군의 반응률인 39~45%와 큰 차이를 보였다. 흑색종 환자의 경우에도 FMT 병행 치료군에서 75%의 반응률을 기록하며 단독 치료군의 50~58%보다 높은 반응률을 나타냈다.
아리엘 엘크리프 공동 책임 연구원은 “이번 임상시험을 통해 FMT가 폐암과 흑색종 환자에서 면역항암 치료의 효과를 향상시킬 수 있음을 확인했다”며, FMT가 harmful intestinal bacteria를 배제하는 역할과 연관되어 있을 가능성에 대해 언급했다. 연구진은 이러한 성과가 개인 맞춤형 마이크로바이옴 치료로의 발전을 의미할 수 있음을 기대하고 있다.
또한, 연구진은 FMT가 신장암 치료에서 약물 독성을 줄이고 환자의 삶의 질을 높이면서도 치료 반응을 강화할 수 있는 가능성에 큰 의미를 두고 있다. 현재 연구진은 추가적으로 췌장암과 삼중음성 유방암 환자에서 FMT의 효과를 시험하는 임상시험을 진행 중이며, 리카르도 페르난데스 박사는 이번 연구가 암 환자들의 생존 기간을 연장하고 치료 부작용을 줄이는 데 기여하길 바라는 모습을 보이고 있다.
FMT는 새로운 치료법이 아니며, 사람에게는 1958년부터 적용되어 왔고, 미국 식품의약청(FDA)은 2022년 클로스트리디움 디피실리균(C. diff) 감염 치료를 위해 FMT를 승인한 바 있다. 이 치료법은 궤양성 대장염, 크론병 등 다양한 질환 치료에도 연구되고 있어 향후 임상적 적용이 기대된다.
