최근 필라델피아 연방준비은행의 연구 결과에 따르면, 대학 등록률이 감소하면서 많은 교육기관이 재정적 위험에 처해있다고 한다. 앞으로 5년 간 최대 80개의 대학과 대학교가 문을 닫을 것으로 예상되고 있으며, 이는 “전례 없는 재정적 도전”에 직면하고 있는 교육기관의 상황을 반영하고 있다.
현재까지 2024년에 최소 20개의 대학이 폐쇄되었고, 2025년에는 9개의 학교가 추가로 폐쇄를 발표하였다. 이는 장기적인 교육 경향 및 팬데믹 이후 회복 과정에서 나타나는 심각한 재정 문제를 나타낸다. 연준의 보고서에 따르면, 학위 수여 대학에 등록한 학생 수는 2010년부터 2021년 사이에 15% 감소했으며, 현재 미국 고등학교 졸업생의 약 62%만이 즉시 대학에 진학하고 있다. 이는 2010년의 68%에서 감소한 수치다. 저소득층 학생들은 더욱이 고등 교육의 높은 비용 때문에 진학을 포기하고 있는 상황이다.
최근 몇 년 간 많은 학생이 대출 부담을 피하기 위해 4년제 학위 대신 직업 세계에 나가거나 자격증 프로그램, 견습과정을 선택하고 있다. 사립 대학의 경우, 학비가 6자리 수에 가까운 수준에 이르러 학생들의 심리에도 영향을 미치고 있다. 이와 더불어, 지난해 연방학생보조금 신청서의 문제로 인해 학생들이 재정 지원을 신청하는 일이 줄어들 것이라는 전문가의 경고도 잇따랐다.
대학들이 적자를 겪고 있는 가운데, 적은 학생 수를 대상으로 한 치열한 경쟁, 운영 비용의 증가, 공립 대학에 대한 주 정부의 수업료 인상 제한 등이 대학들의 재정적 여력을 제한하고 있다. 이는 심각한 재정적 고통을 초래하고 있으며, 지역사회에서 대학 폐쇄는 상당한 경제적 충격을 미친다. 폐교하는 대학 하나당 평균 265개의 일자리와 1400만 달러의 노동 소득이 영향을 받는 것으로 나타났다.
팬데믹 동안 연방 정부의 지원이 일시적으로 재정 문제를 완화해주었지만, 그 이후 많은 대학들이 ‘재정적 긴급상태’를 선언했다. 생존을 위해 몇몇 대학들은 교수진을 줄이고, 사회학, 창의적 글쓰기, 음악 및 종교 프로그램 등을 축소했다. 하지만 모든 대학이 어려운 상황에 처해 있는 것은 아니다. 미국의 엘리트 대학들은 오히려 더 나은 상황을 경험하고 있으며, 2024-2025학년도 지원서 제출량은 이전 해보다 10% 증가하였다.
전반적으로, 재정적 어려움은 고등 교육 기관의 닫힘을 초래하고 있으며, 이는 지역사회의 경제에도 즉각적인 영향을 미친다. 따라서 학생들이 경제적 부담을 느끼지 않고 학업을 이어갈 수 있는 시스템 구축이 절실히 요구되고 있다.
