올해로 90회를 맞이하는 마스터스 토너먼트가 9일(현지시간)부터 시작되며, 세계적인 골프 대회 중 가장 상징적인 대회로 자리매김하고 있다. 이번 대회는 미국 조지아주 오거스타의 오거스타 내셔널 골프클럽에서 나흘 동안 진행되며, 총 91명의 선수가 ‘그린 재킷’을 향한 치열한 경쟁을 벌인다. 지난해 총상금이 2100만 달러에 달했던 만큼, 올해의 상금도 큰 관심을 모으고 있다.
가장 주목받는 선수는 로리 매킬로이(북아일랜드)다. 그는 지난해 마스터스에서 우승하며 메이저 대회에서의 첫 승리를 거두었으며, 이를 통해 커리어 그랜드슬램을 달성했다. 이는 남자 골프 역사상 여섯 번째로 이룬 위업으로, 이번 대회에서는 2연패에 도전하게 된다. 매킬로이는 마스터스를 정복함으로써 자신의 명성을 더욱 높이고 있으며, 이번 대회 또한 그가 치열하게 싸울 무대가 될 것이다.
세계랭킹 1위의 스코티 셰플러(미국)도 강력한 경쟁자로 떠오르고 있다. 그는 2022년에 이어 2년 만에 마스터스 정상 탈환을 노리고 있으며, 지난해 6승을 기록하며 PGA 투어 올해의 선수로 선정되었던 만큼, 이번 대회에서도 우승에 대한 기대가 크다. 셰플러는 1월 아메리칸 익스프레스를 우승한 후 잠시 주춤했지만, 가족과 함께 오거스타로 향하며 마스터스를 향한 의지를 다지고 있다.
한국의 자존심으로는 김시우와 임성재가 출전하여 기대를 모으고 있다. 김시우는 2017년부터 2024년까지 8년 연속 마스터스에 참가하며, 2021년 공동 12위가 그의 최고 성적이다. 이번 대회에 앞서 열린 PGA 투어 발레로 텍사스 오픈에서 공동 10위를 기록하며 샷 감각을 끌어올렸다.
임성재는 오른쪽 손목 부상으로 시즌을 늦게 시작했지만, 이번 대회에는 7년 연속 출전하며 기대감을 높이고 있다. 그는 마스터스에서의 성적이 뛰어나며, 2020년 공동 2위, 2022년 공동 8위, 지난해 공동 5위를 기록했다. 그의 경험이 이번 대회에서 어떻게 발휘될지 주목된다.
마스터스는 메이저 대회 중 유일하게 매년 같은 코스에서 개최되므로 선수들은 각각의 코스 특성을 잘 이해하고 있어야 한다. 골프 팬들은 매킬로이와 셰플러의 팽팽한 대결을 지켜보며, 한국 선수들의 선전도 기대하는 분위기이다. 치열한 경쟁을 예고하는 올해 마스터스는 어떤 드라마를 만들어낼지 귀추가 주목된다.
