일론 머스크가 설립한 뇌 신경과학 스타트업 뉴럴링크가 완전한 시각을 잃은 시각 장애인을 위한 새로운 기술을 개발하고 있다고 발표했다. 28일(현지시간) 머스크는 자신의 소셜 미디어 플랫폼 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “우리는 첫 번째 맹시 증강 기술을 준비하고 있으며 현재 규제 승인을 기다리고 있다”고 밝혔다. 이 기술은 완전히 시력을 잃은 사람들이 낮은 해상도에서 시작해 점진적으로 더 높은 해상도로 볼 수 있도록 도와줄 예정이라고 설명했다.
뉴럴링크는 이번 발명 외에도 이전 연구에서 이미 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 가능성을 보여주고 있다. 2024년에는 사지마비 환자인 놀런드 아르보의 두뇌에 처음으로 이식된 동전 크기의 BCI 칩이 2주년을 맞는다. 이 기술의 임상시험 참가자는 현재 21명으로 증가했으며, 이는 지난해 9월 12명이었던 수치에서 크게 늘어난 것이다. 아르보는 8년 전 다이빙 사고로 인해 사지가 마비되었지만, 뉴럴링크의 기술 덕분에 생각만으로 비디오 게임을 하거나 온라인 체스를 즐길 수 있게 되었다.
머스크는 이 기술의 발전을 강조하며 “뉴럴링크의 차세대 인공두뇌학 증강 기술은 올해 말에 성능이 3배 향상된 모델로 선보일 예정이다”라고 밝혔다. 임상 시험 참가자들은 뇌파를 통해 생각만으로 컴퓨터 커서를 제어하고 웹을 탐색하며 SNS에 글을 올리는 등의 활동을 할 수 있다. 뉴럴링크는 현재 ‘부작용 제로’라는 목표를 가지고 임상시험을 진행 중이다.
뉴럴링크가 개발한 ‘텔레파시’ 기술은 동전 크기의 칩을 뇌에 심고 미세한 전극을 통해 뇌파를 컴퓨터 신호로 변환하는 장치다. 이 장치는 뇌의 특정 영역에서 발생하는 미세한 전기 신호를 읽고, 이를 무선으로 외부 기기와 원활하게 주고받을 수 있는 기능을 가지고 있다. 이러한 기술을 통해 신체 기능 회복뿐만 아니라 인간의 인지 능력을 디지털 환경과 연결하는 새로운 인터페이스 실현을 목표로 하고 있다.
보조기술의 발전이 이루어짐에 따라 앞으로 시각 장애인들이 더욱 더 많은 혜택을 실제로 누릴 수 있는 날이 기대된다. 머스크와 뉴럴링크의 혁신적인 접근이 이러한 변화에 중요한 역할을 할 것으로 보인다.
