미국의 대중국 반도체 수출 통제가 중국 AI 기업들에게 고성능 인공지능(AI) 칩 확보의 어려움을 초래하고 있어, 이들 사이에서는 미국과의 경쟁에서 뒤처질 수 있다는 우려가 커지고 있다. 이러한 비관적인 전망은 16일(현지시간) 미국 일간지 월스트리트저널(WSJ)에서 보도되면서 더욱 주목받고 있다. 중국의 AI 스타트업인 ‘즈푸’의 창립자 탕제(唐杰)는 최근 베이징에서 열린 콘퍼런스에서 “중국이 특정 분야에서 성과를 내고 있기는 하지만 우리가 직면한 도전을 인정해야 하며, 격차가 실제로 벌어지고 있을 수도 있다”고 말하며 심각성을 강조했다.
미국의 수출 규제로 인해 중국 기업들은 첨단 AI 반도체를 확보하는 데 어려움을 겪고 있다. 계속해서 발전하고 있는 미국의 기술력은 중국의 기업들과의 격차를 더욱 벌리고 있는 상황이다. 최근 엔비디아가 발매한 차세대 칩 ‘루빈’의 고객사 리스트에서 중국 기업이 단 한 곳도 포함되지 않은 것은 이러한 현실을 잘 보여준다. 이로 인해 일부 중국 기업들은 루빈 칩을 확보하기 위해 동남아시아와 중동 지역 데이터센터를 통해 우회로를 모색하는 등 대안을 찾고 있는 것으로 전해진다. 예를 들어, 중국의 텐센트는 미국 규제를 피하기 위해 일본 데이터센터를 활용하여 엔비디아의 ‘블랙웰’을 확보하고자 하는 전략을 취하였다.
중국의 AI 분야에서 눈에 띄는 발전을 보여준 딥시크(Dipsy)조차 지난해 신형 플래그십 모델 개발 시 화웨이 등 자국의 칩을 활용하려 했지만, 만족스러운 결과를 얻지 못하고 결국 엔비디아 칩을 도입할 수밖에 없었다. 최근 중국의 AI 칩이 개선되고 있지만, 여전히 엔비디아와의 기술적 격차는 크다. 자본력에서 밀리는 중국 기업들이 미국 기업들과의 경쟁에서 우위를 점하기란 현실적으로 어려운 상황이다.
알리바바의 AI 모델 ‘큐원'(Qwen) 개발을 총괄한 저스틴 린은 향후 3~5년 내 중국 기업들이 오픈AI나 앤트로픽 같은 글로벌 기업들을 초월할 가능성을 ‘20% 이내’로 분석하고 있다. 그럼에도 불구하고 중국의 AI 산업이 미국과의 격차를 느끼고 있는 가운데, 기술 축적과 산업 생태계를 고려할 때 여전히 미국의 주요 경쟁자로 간주되고 있다. 최근 개발사들이 제한된 자원으로도 놀라운 개발 능력을 선보이며, 이제는 적은 칩으로도 더 큰 AI 모델을 구축하는 방법을 연구하고 있는 것도 주목할 만한 변화이다.
이러한 상황 속에서 중국 AI 산업의 지속적인 발전 여부는 앞으로도 많은 전문가와 기업들에게 주의 깊게 관찰될 사항으로 남을 것이다.
