미국 경제가 성장 둔화와 물가 상승이라는 복합적인 어려움에 직면해 있다. 이는 연방준비제도(Fed)에게 가장 우려되는 상황인 ‘스태그플레이션’이 현실화할 가능성을 증가시키고 있다. 최근 발표된 자료에 따르면, 지난해 4분기(10~12월)의 국내총생산(GDP) 증가율은 연환산 0.5%로 집계되었다. 이는 앞서 잠정적으로 발표된 0.7%보다 0.2%포인트 하향된 수치이다.
전분기인 3분기의 성장률이 4.4%에 달했던 것과 비교하면, 단 한 분기 만에 급격한 감소세를 보인 셈이다. 연간 기준으로도 미국 경제는 2023년 2.9%, 2024년 2.8%, 2025년 2.1%로 3년 연속 하락 추세를 지속하고 있다. 이러한 성장 둔화의 주된 요인은 연방정부의 셧다운과 수출 감소로, 지난해 10월 1일부터 11월 12일까지 이어진 정부의 셧다운 기간 동안 정부 지출과 투자가 16.6% 급감한 것이 주요 원인으로 분석되고 있다. 특히, 이로 인해 4분기 성장률이 1.16%포인트 하락하는 타격을 입었다.
사람들의 소비도 한국 경제의 버팀목이었던 개인소비 증가율이 3분기 3.5%에서 1.9%로 급락하는 모습을 보여주고 있다. 물가 상승세도 계속해서 지속되고 있는데, 최근 발표된 2월 개인소비지출(PCE) 지수는 지난해 동월 대비 2.8% 상승했다. 특히 에너지와 식료품을 제외한 근원 PCE는 3.0% 상승하여, Fed의 목표치인 2%를 1%포인트 이상 초과하고 있다.
근원 PCE는 지난해 4월 2.6%까지 하락했다가 이후 다시 반등하여 고착화되는 모습을 보이고 있다. 더욱이 이번 수치는 이란 전쟁 발발 전까지의 물가 흐름을 반영하고 있어, 향후 에너지 가격 오름세가 추가적인 물가 상승을 초래할 가능성도 우려되고 있다.
고용 시장 또한 현재의 경제 환경을 주의 깊게 지켜보는 모습이다. 미국 노동부에 따르면, 최근 신규 실업수당 청구 건수가 21만9000건에 달해 전문가의 예상치를 초과했으며, 이는 전주 대비 1만6000건 증가한 수치이다. 그러나 계속 실업수당을 청구하는 건수는 179만4000건으로 2024년 5월 이후 최저치를 기록하고 있어, 채용 및 해고가 적은 양상을 보이고 있다. 블룸버그 통신은 이러한 상황을 참고하여 미국 노동시장의 고용환경이 ‘채용도, 해고도 적은’ 상태에 머무르고 있다고 평가하고 있다.
이처럼 성장은 뚜렷한 둔화세를 보이는 반면, 인플레이션의 상방 압력은 여전히 남아있는 가운데, Fed의 고민이 더욱 깊어질 것으로 예상된다. 금리를 인하하면 고착된 물가가 다시 반등할 위험이 있으며, 현 수준을 유지하면 이미 하락세에 접어든 성장과 고용에 더 큰 압박을 가하게 될 수도 있기 때문이다. 미국 경제의 향후 전망은 더욱 불확실해지고 있으며, 스태그플레이션 위험이 고조되는 현 상황에서 정책의 흐름이 주목받고 있다.
