지난 28일(현지시간) 미국과 이스라엘의 공습으로 사망한 알리 하메네이 전 이란 최고지도자가 이란 내에서 ‘순교자’로 추모되기 시작하면서 그 배경에 대한 관심이 집중되고 있다. 이란의 독특한 통치 체제인 ‘신정정치’가 이와 관련이 깊다. 1979년 이란 이슬람 혁명 이후, 이란의 최고지도자는 반드시 이슬람 시아파 고위 성직자 간에서 선출되는 구조이다.
하메네이의 사망 이유는 군사용 인공지능(AI)의 활용이 결정적이라는 평가를 받고 있다. 미국과 이란 측 정보 당국은 하메네이의 동선을 파악하기 위해 수많은 요원을 투입했지만, 그 과정에서 수천 개의 혼잡한 정보 속에서 위치를 تحديد하는 것이 어려운 상황이었다. 그러나 AI는 대량의 데이터를 빠르게 분석해 하메네이가 있을 법한 유력 장소를 특정하는 데 성공하였다. 이에 따라 미군과 이스라엘군은 AI가 제시한 모든 타격 대상을 동시에 공격하기로 결정하고, 이란 주요 수뇌부 인사들의 동선도 면밀히 분석해 전략적으로 공격하였다.
이번 공습은 일반적인 야간 작전과는 달리 아침 시간대에 이루어졌다는 점도 주목할 만하다. 일반적으로 적의 방공망을 피하기 위해 야간에 감행되는 지상 타격 대신, 현지 시각 오전 7시 30분에 전투기 200대 이상이 출격하여 오전 9시 40분부터 이란 전역에 동시 공격을 감행한 것이다. 이러한 예상치 못한 기습으로 인해 테헤란 시내에서 회의 중이던 이란의 수뇌부는 신속하게 대응하지 못했고, 그 결과로 큰 피해를 입게 되었다. 미국 측에서는 이번 작전으로 6명이 전사했다고 발표했지만, 이란 측의 피해 규모는 아직 파악되지 않고 있다. 하메네이를 포함하여 고위 인사들 40~50명이 사망한 것으로 알려지며, 전체 사상자는 최소 700~1000명에 이를 것으로 추정되고 있다.
하메네이에 대한 ‘순교’라는 표현은 이란의 독특한 신정정치 체제와 깊은 관련이 있다. 이란은 민주적으로 선출된 대통령과 최고지도자 중심의 신정정치 두 가지 정부 형태가 동시 존재하는 이원적 권력 구조를 가지고 있다. 대통령은 국민 투표로 선출되지만, 국가 원수는 최고지도자만이 그 역할을 수행한다. 최고지도자는 ‘전문가 회의’라는 기구에서 시아파 고위 성직자에 의해 선출되며, 임기 제한이 없는 종신직이다.
하메네이는 1989년 초대 최고지도자 호메이니 사망 이후 37년간 이란을 실질적으로 지배해왔다. 하지만 그의 사망 이후 내부의 후계 구도에는 큰 갈등이 발생하고 있다. 차기 최고지도자로 가장 유력한 후보인 하메네이의 아들 모즈타바 하메네이를 지지하는 세력은 이란 혁명수비대이지만, 부자 세습은 엄격히 금지된 이란의 신정정치 원칙이 그에게 도전이 될 수 있다. 미국은 이러한 내부 갈등을 통해 이란 혁명수비대의 전력 분산과 내부 분열을 유도하고 있으며, 고강도 압박 전략을 강화하고 있다.
트럼프 대통령은 미군의 이란 작전이 장기화될 것이라고 언급했으나, 지상전 및 장기전에 대한 의문도 제기되고 있다. 이란의 인구와 면적이 이라크보다 훨씬 많고, 현재 투입된 미군의 수가 과거 이라크 전쟁에 비해 상대적으로 적기 때문인다. 이러한 전반적인 상황은 미국의 군사적 목표와 현실 간의 괴리를 드러내고 있으며, 반전 여론 또한 정부의 군사 작전에 부담 요인이 되고 있다.
이란과 중동 정세의 불안정화는 국제 경제, 특히 유가에 큰 영향을 미치고 있으며, 우리나라 경제에도 직간접적인 영향을
