미국 정부는 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 체포하기 위해 약 200명의 병력을 카라카스에 투입했다고 발표했다. 피트 헤그세스 미국 국방부 장관은 5일(현지시간) 버지니아주 뉴포트뉴스에서 해군 장병과 조선업 종사자들을 대상으로 한 연설에서 이 같은 사실을 전했다. 그는 “미국의 우수한 인재들이 카라카스에 진입해 미 사법당국이 수배 중인 인물을 법 집행 지원 차원에서 체포했다”고 언급하며, “이 과정에서 단 한명의 미국인도 죽지는 않았다”고 강조했다.
이번 발언은 마두로 대통령 체포를 위해 투입된 병력의 구체적인 규모를 공개한 첫 사례로, 이들이 실제 카라카스 내에서 작전 수행을 위해 헬기로 온 지상군인지 아니면 지원 인원까지 포함하는지는 명확하지 않다. 미군은 지난 3일 ‘확고한 결의(Operation Absolute Resolve)’라는 작명을 붙인 기습 작전을 통해 마두로 대통령과 그의 영부인 실리아 플로레스까지 체포했다고 알려졌다. 이 작전은 미 육군의 특수전 부대인 델타포스가 주도하며, 스텔스 전투기 F-22 랩터를 포함한 150대 이상의 군용기가 지원했다.
마두로 부부는 미국으로 압송된 후 뉴욕의 법원에서 처음으로 출석했다. 마두로 대통령은 법정에서 통역을 통해 “나는 결백하다. 나는 유죄가 아니다. 나는 품위 있는 사람이다”라고 말했다. 그는 자신에게 제기된 마약 밀매 공모 등 4개 범죄 혐의 모두에 대해 무죄를 주장하고 있다. 이러한 상황은 국제사회에서 큰 논란을 일으킬 전망이다.
미국 정부의 이번 작전은 단순히 한 외국 정부의 리더 체포에 그치지 않고, 베네수엘라를 둘러싼 정치적 긴장 관계와 국제적 힘의 균형에도 중대한 영향을 미칠 수 있는 사안이다. 특히 마두로 대통령의 체포는 베네수엘라의 내부 정치 및 경제 환경, 그리고 미국의 외교 정책에 직결되는 심각한 사안으로 여겨진다.
결국 이번 사건은 미국과 베네수엘라 간의 긴밀한 관계를 더욱 첨예하게 만드는 요소로 작용할 것이며, 국제 사회와의 관계에서도 심각한 변화를 초래할 가능성이 크다. 전문가들은 이러한 가혹한 조치가 베네수엘라의 정치적 상황을 더욱 악화시킬 수 있으며, 향후 국제 정치의 복잡성을 증가시킬 수 있다고 분석하고 있다.
