2023년, 전직 미국 공군 파일럿 제럴드 브라운이 중국 공군 조종사를 훈련시킨 혐의로 인디애나주 제퍼슨빌에서 체포되었다. 제너럴 브라운은 2023년 12월부터 중국에 머물며 군 조종사 훈련 업무를 수행한 것으로 알려졌다. 그는 미국 정부의 허가 없이 중국으로 넘어가 중국 공군 전투기 조종사를 훈련시키기 위해 외국인과 공모한 혐의가 있다.
브라운은 미국 공군에서 24년 동안 복무한 경력을 가지고 있다. 그는 핵무기 운반 체계 담당 부대를 지휘하며 다양한 전투 임무를 성공적으로 수행해왔다. 또한 F-15 및 F-16 전투기 조종사 교관으로도 활동한 경력이 있다. 1996년 전역 후에는 화물기 조종사로 일하며, 그 이후에는 미국 방위산업체와 계약을 맺고 A-10 공격기 및 F-35 라이트닝Ⅱ 전투기 시뮬레이터 교관으로 활동했다.
브라운은 2023년 8월부터 ‘스티브 수 빈’이라는 인물과 함께 중국 공군 조종사 훈련 계약에 대한 협상을 시작했다. 미국 당국은 그가 2023년 12월 중국으로 출국하여 미국 공군 관련 정보를 제공하고 군 조종사 훈련을 실시한 것으로 판단하고 있다. 스티브 수 빈은 중국 국적으로, 과거 간첩 사건으로 미국에서 복역한 이력이 있는 인물이다.
FBI의 로만 로자브스키 방첩·간첩국 부국장은 이 사건을 통해 “미군을 해치고 국가 안보를 위협하는 적대 세력과 협력하는 누구든지 엄중히 처벌할 것”이라며 경고했다. 그는 또한 중국 정부가 현역 및 전역 미군의 전문성을 악용하여 자국 군사 현대화를 추진하고 있음을 심각하게 비난했다.
이번 사건은 전직 미국 군인이 중국 군을 교육하다 체포된 것이 처음이 아니다. 2022년에도 전직 미 해병대 조종사 대니얼 에드먼드 허건이 중국군 조종사에게 항공모함 이착륙과 관련한 기술 및 절차 등을 교육한 혐의로 호주에서 체포된 사례가 있다. 이러한 일들이 반복됨에 따라 미국 당국은 외국의 군사 교육에 대해 더욱 경각심을 가져야 할 시점이다.
