미국 국방부가 중동 지역에 배치할 A-10 공격기 전력을 현재보다 2배 이상 늘릴 계획이라고 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다. 이 조치는 이란과의 협상이 결렬될 경우를 대비한 전략으로 분석되고 있다. 1일 NYT에 따르면, 미국 공군은 18대의 A-10 공격기를 새로 중동에 배치할 예정이며, 이미 배치된 12대를 포함하면 전력이 2배 이상 증가하게 된다. 이 공격기는 현재 영국 레이크히스 공군기지에 도착해 중동으로 향할 준비를 하고 있다.
A-10 공격기는 저고도와 저속 비행이 가능한 전투기로서, 지상작전 지원을 위해 설계되었다. 주로 고정된 육상 및 해상 목표물 공격에 사용되며, NYT는 이 기종이 이란이 사실상 봉쇄한 호르무즈 해협 주변이나 페르시아만 북부에 위치한 하르그섬을 점령하는 데 도움을 줄 수 있다고 언급했다. 이란의 방공망 약화가 A-10의 작전 투입 증가에 기여하고 있으며, B-52 폭격기와 함께 이란 상공에서 작전 중임을 알리는 미국 국방부의 발표도 있었다.
지난 31일 피트 헤그세스 미 국방장관은 브리핑에서 “미국이 이란 영공을 완전히 장악하고 있으며, 최초로 B-52 폭격기를 이란 상공에 비행시키고 있다”고 설명했다. A-10 공격기는 1975년에 지상전 지원에 특화된 첫 전투기로 개발되었고, 실전 배치 이후 50년이 넘는 기간 동안 걸프전과 여러 중동 작전에서 중요한 역할을 해왔다. 미국은 그동안 A-10의 퇴역을 검토했으나, 실제 전장에서는 여전히 핵심 전력으로 자리잡고 있다.
이러한 군사적 조치는 갈수록 긴장이 고조되고 있는 중동 정세 속에서 미국의 입지를 강화하기 위한 것으로 보인다. 추가 배치된 A-10 공격기는 향후 이란과의 갈등 상황에서 신속한 대응을 가능케 하여, 미국의 지상작전 능력을 더욱 확장시킬 것이다. 군 전문가들은 이 같은 배치를 통해 미국이 이란 군사 작전의 효율성을 높이고, 제압 가능성을 보다 강화하려는 의도가 반영되었다고 분석하고 있다.
