도널드 트럼프 미국 대통령의 원자력 발전 확대 정책에 따라, 미국 정부는 사상 최초로 초소형 원자로를 항공편으로 수송하는 이정표를 세웠다. 15일 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면, 미국 에너지부와 국방부는 미군 C-17 수송기를 이용해 캘리포니아주 마치 공군 기지에서 유타주 힐 공군 기지로 초소형 원자로를 안전하게 운송했다. 이번 수송은 연료가 장전되지 않은 상태로 이뤄졌으며, 크리스 라이트 에너지부 장관과 마이클 더피 국방부 차관이 직접 동행하여 진행했다.
이번 수송의 목적은 초소형 원자로를 이용해 군 기지와 외딴 지역에도 신속하고 저렴한 전력 공급이 가능하다는 것을 보여주는 데 있다. 더피 차관은 이를 통해 군에게 필요한 때와 장소에 원자력 에너지를 배치할 수 있는 한 걸음 전진했다고 강조했다. 이러한 초소형 원자로는 기존 대형 원자로와 달리 군 사령부가 전력 수요를 신속하게 대응할 수 있는 강력한 도구로 자리잡을 것으로 기대된다.
이 초소형 원자로는 발라 아토믹스가 제작한 ‘워드 250’ 모델로, 미니밴보다 약간 더 큰 크기를 가지고 있으며, 약 5㎿의 전력을 생산하여 약 5000가구에 전력을 공급할 수 있다. 수송된 원자로는 유타주 힐 기지 인근에서 시험 가동될 예정이다.
주목할 만한 점은 미군이 작년 10월, 본토 내 여러 핵심 육군 기지에 초소형 원자로 설치를 발표한 바 있다는 것이다. 이는 폭설, 폭우, 사이버 공격 등 비상 상황에서 기존 전력원에 문제가 발생했을 때, 군의 작전 수행을 지속 지원하는 역할을 할 것으로 보인다.
트럼프 대통령은 2기 임기를 맞아 미국의 원자력 산업을 육성하기 위한 강력한 의지를 나타내고 있으며, 이를 통해 소형 원자로를 미국 에너지 생산 확대의 중요한 축으로 보고 실행에 나서고 있다. 그는 지난해 5월 원자력 산업 육성을 위한 행정명령에 서명하며 2050년까지 원자력 발전 용량을 4배로 늘리겠다는 목표를 설정했다. 이는 원전 건설 가속화와 규제 개혁을 통해 달성될 예정이다.
미국 정부의 이러한 노력은 전세계적으로 기후 변화와 에너지 위기가 심화되는 가운데, 대체 에너지원으로서의 원자력 발전의 중요성이 점차 부각되고 있다는 점에서도 주목할 만하다. 이로 인해 향후 원자력 발전에 대한 연구 및 개발 투자가 더욱 활발해질 것으로 예상된다.
