크리스 라이트 미 에너지부 장관이 8일(현지 시간) 해안경비대가 베네수엘라와 연결된 러시아 국적 유조선을 나포한 사건에 대해 북한 및 러시아 등 반미 국가들에 경고로 작용할 것이라 전망했다. 이 사건은 미국이 베네수엘라 제재를 강화하려는 의지를 보여주는 일환으로 해석되고 있으며, 라이트 장관은 이를 통해 이란, 러시아, 북한이 미국의 외교 정책과 제재를 어떻게 받아들일지에 대한 우려를 표명했다.
라이트 장관은 폭스뉴스와의 인터뷰에서 “이란, 러시아, 북한이 우리 정책에 대해 어떤 생각을 할지 곰곰이 생각해 보라”고 언급하며, “우리는 제재를 집행하는 대통령과 함께하고 있다”고 강조했다. 이에 이어 미국 정부는 7일 베네수엘라와 관련된 러시아 유조선을 북대서양에서 나포한 사실을 공식 발표했다. 이는 미 정부가 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 체포하고 그의 정권을 전복한 지 이틀밖에 지나지 않은 시점에서 발생한 일이다.
중국과 관련해서 라이트 장관은 다소 상반된 입장을 보였다. 그는 “중국은 경제 대국이자 원유 소비국”이라며, “중국은 미국의 건설적인 파트너가 될 가능성이 있으며, 반면 미국에서 방해 세력으로 작용할 수도 있다”고 설명했다. 이처럼 라이트 장관은 중국이 베네수엘라의 상업 활동에 어느 정도 참여할 수 있음을 암시했지만, 그 조건으로 미국이 법치주의를 확립하고 원유 유통을 통제해야 한다고 덧붙였다.
라이트 장관은 베네수엘라와 중국 간 교역이 가능하더라도, 베네수엘라가 중국의 속국이 되는 것은 결코 허용하지 않을 것이라고 분명히 했다. 이를 통해 미국이 베네수엘라의 주도권을 잡는 조건 하에 두 나라 간 경제 협력이 이루어질 가능성을 시사했다. 트럼프 행정부가 베네수엘라의 석유 산업에 큰 관심을 보이고 있는 사이, 라이트 장관은 미국과 세계의 주요 석유 기업들이 베네수엘라 투자에 대해 “엄청난 관심”을 가지고 있다는 것을 강조했다.
트럼프 대통령은 최근 사회관계망서비스(SNS)를 통해 베네수엘라가 새로운 석유 거래에서 발생하는 자금으로 미국산 제품만을 구매하겠다는 약속을 했다고 발표했다. 그러나 미국 에너지 기업들은 베네수엘라 석유 산업에 투자하기 전 정부의 확실한 보증을 요구하고 있는 상황이다. 우고 차베스 전 정권에서 외국 기업들이 퇴출된 경험이 있기 때문에, 기업들이 신중을 기하는 것은 이해할 수 있는 일이다.
한편, 트럼프 대통령은 9일 백악관에서 주요 에너지 그룹의 CEO들을 소집할 예정이며, 라이트 장관은 플로리다 마이애미에서 에너지 기업 관계자들과 긴급 회의를 진행하는 등 베네수엘라 석유 산업에 대한 미국의 대처를 강화하고 있다. 이처럼 미국 정부의 베네수엘라 정책은 점점 더 분명해지고 있으며, 앞으로의 상황 변화에 따라 국제 정세에도 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다.
