최근 헝가리와 오스트리아의 연구팀이 실시한 실험에서, 특정 개들이 주인의 대화를 엿들은 것만으로도 새로운 단어를 학습할 수 있다는 점이 밝혀졌다. 이 연구는 과학 저널인 사이언스에 발표되었으며, ‘재능 있는 단어 학습견(Gifted Word Learner)’이라는 타이틀을 가진 개들이 주인의 대화로부터 물체의 이름을 배우는 방식이 영아와 유사한 수준임을 시사한다.
일반적으로 반려견은 ‘앉아’나 ‘엎드려’와 같은 행동은 잘 배우지만, 장난감이나 물체의 이름을 기억하는 능력은 일부 소수 개체에서만 나타난다. 주인과의 놀이 속에서 수백 개의 장난감 이름을 빠르게 외우는 개들이 바로 이 범주에 속한다. 헝가리 외트뵈시 로란드 대학(ELTE)과 오스트리아 빈 수의과대학의 샤니 드로르 박사 연구팀은 이러한 개 10마리를 실험에 포함시켰다.
실험은 두 가지 형태로 진행되었다. 첫 번째 실험에서는 주인이 개에게 직접 말을 걸며 새로운 장난감을 보이고 특정 이름을 반복적으로 언급하였다. 두 번째 실험에서는 주인이 다른 사람과 대화하며 장난감 이름을 언급하는 장면을 개가 지켜보게 했다. 각 실험은 8분씩 진행되었다. 이 후, 실험자들은 장난감을 다른 방으로 옮겼고, 주인은 반려견에게 해당 장난감의 이름을 부르며 가져오게 했다. 이 결과, 두 조건 모두에서 10마리 중 7마리가 새로운 장난감 이름을 성공적으로 학습한 것으로 나타났다. 각 조건에서 개들의 수행 정확도는, 직접 지시했을 때는 80%, 엿들을 때는 100%에 달했다.
특히 엿듣는 조건에서 흥미로운 발견이 있었다. 개에게 장난감을 보여준 후 이를 양동이에 넣고, 잠시 후 장난감에 대한 대화를 엿듣게 하였는데, 이 경우 대다수의 개들이 새로운 이름을 성공적으로 외운 것으로 평가되었다. 연구팀은 이 결과를 통해 ‘재능 있는 단어 학습견’들이 엿들은 것을 통해서도, 직접 주인과 대화하며 배울 때와 유사한 성과를 보였다고 설명했다. 이는 인간 영아들의 언어 학습 방식과도 유사하다는 점이 주목할 만하다.
이번 연구에서 제기된 중요한 논점은, 특정 개체들이 제삼자 간 대화에서 정보를 학습할 수 있다는 것을 보여주었다는 점이다. 연구팀은 이러한 발견이 네트워킹과 커뮤니케이션 방식의 진화를 이해하는 데 도움을 줄 수 있으며, 다른 동물들도 사회적 상호작용을 통해 언어와 인지 능력을 발전시킬 수 있음을 시사한다고 주장했다.
샤니 드로르 박사는 “이번 결과는 엿들은 말을 통해 단어를 학습하는 능력이 인간에게만 국한되지 않으며, 다른 종에서도 진화하고 발달할 수 있다는 점에서 중요한 의미가 있다”고 강조하였다. 이 연구는 반려견의 언어적 이해와 학습 능력에 대한 새로운 통찰을 제공하며, 반려동물에 대한 우리의 인식을 변화시킬 가능성이 크다.
