최근 노르웨이 극지연구소의 연구에 따르면, 북극 해빙이 감소하는 환경에서도 스발바르제도에 서식하는 북극곰들이 오히려 체지방을 증가시키고 있는 것으로 나타났다. 이 연구는 기후변화가 북극곰에 미치는 영향에 대한 새로운 시각을 제공하며, 육상에서의 먹이 섭취가 증가했기 때문으로 분석된다.
북극곰은 전통적으로 바다 얼음을 기반으로 한 먹이망에서 물범을 주로 사냥하며 살아왔다. 그들의 체지방은 에너지원으로 뿐만 아니라 체온 유지를 위해 필수적이며, 새끼에게 제공되는 고영양 모유의 생산에도 중요한 역할을 한다. 1992년부터 2019년까지의 데이터 분석에서 연구진은 스발바르제도의 북극곰 770마리의 체중과 신체적 조건을 조사해 유의미한 체지방 증가를 발견했다.
연구진은 이러한 변화가 해빙 감소에 적응하는 과정에서 북극곰이 육상에서 발견되는 순록과 바다코끼리와 같은 새로운 먹이를 더 많이 섭취하게 된 결과라고 설명했다. 특히 바다코끼리는 1950년대 이후 노르웨이에서 보호종으로 지정되어 개체 수가 늘어나면서 북극곰의 고지방 먹이 공급원이 되었다.
스발바르제도에서의 이 연구 결과는 기후변화의 심각성이 우려되는 지역에서 나타났다는 점에서 이례적인 현상으로 평가된다. 해빙 없이는 사냥터가 줄어들고, 이는 북극곰의 생존에 위협이 될 수 있다. 연구진은 “북극곰의 생존은 체중이 많을수록 유리하지만, 에너지 소모가 과도하면 축적된 지방이 소진될 위험이 있다”며 장기적인 생존 가능성을 경고했다.
그러나 일부 전문가들은 이번 연구 결과가 북극곰이 안전하게 생존할 수 있는 영구적인 해결책이 아님을 지적한다. 국제 보호단체 ‘폴라베어 인터내셔널’의 연구원은 “이러한 긍정적인 변화는 단기적 요인일 뿐이라며, 해빙이 지속적으로 줄어들면 결국 북극곰은 사라질 것”이라고 주장했다.
이 외에도 캐나다 서부 허드슨만 지역의 북극곰 개체군에서는 기온 상승에 따라 개체 수 감소가 확인되었으며, 전 세계적으로 분포하고 있는 20개 북극곰 개체군 가운데 일부는 기후변화로 인해 심각한 위협에 처해 있다.
결국, 이 연구는 북극곰의 단기적인 생존에 대한 희망적인 전환점을 제시하는 동시에, 기후변화가 어떻게 동물 생태계에 장기적인 영향을 미칠지를 다시금 생각하게 하는 사례로 평가받고 있다.
