사우디아라비아에서 데이팅 앱을 통한 만남이 급증하고 있다. 전통적으로 남녀 분리를 강조하고, 공개적인 교제를 금지해 온 보수적인 사회 환경에도 불구하고, 무함마드 빈 살만 왕세자의 ‘비전 2030’ 프로젝트와 함께 젊은 세대 중심으로 연애 문화가 변화하고 있다는 점이 주목된다. 최근 월스트리트저널(WSJ)은 “사우디 청년들이 엄격한 도덕 규범 완화 속에서 새로운 연애 문화를 만들어 가고 있다”고 보도했다.
특히, 데이팅 앱인 틴더와 같은 플랫폼의 이용이 폭발적으로 증가하고 있다. 일부 사용자들은 얼굴 사진을 올리기보다는 꽃, 커피, 여행지 사진 등을 통해 자신의 심리를 표현하고 있다. 여성들은 전통 의상인 아바야와 히잡을 착용한 사진을 올리기도 하며, 남성들은 토브와 슈막을 입은 모습으로 프로필을 꾸민다. 이러한 경향은 사우디 사회의 점진적 변화를 엿볼 수 있는 사례로 평가된다.
한 20대 중반 여성은 자신의 프로필 사진 없이 손톱을 손질한 손에 꽃, 말차 라떼, 테니스 코트 사진을 게시했으며, 자기소개란에는 “스포츠를 즐길 파트너를 찾고 있습니다. 재미있고 짧은 만남을 원하신다면 왼쪽으로 스와이프하세요”라는 글을 남겼다. 이는 기존의 결혼을 전제로 한 만남에서 벗어나 보다 자유로운 연애 문화를 반영하는 것이라 할 수 있다.
사우디에서 젊은 남녀의 만남은 대부분 결혼을 전제로 부모나 친척의 주선으로 이루어졌다. 그러나 이제는 공개적인 데이트가 등장하고 있으며, 비밀스럽던 만남도 점차 일반화되고 있다. 주목할 점은, 주요 매칭 앱의 순수 인앱 매출이 약 1600만 달러(231억 원)에 이를 것으로 예상된다는 점이다. 인구 약 3500만 명을 보유한 사우디 아라비아에서 상위 데이팅 앱의 다운로드 수는 5년 연속 증가세를 보이고 있으며, 오는 2025년에는 350만 건에 이를 것으로 전망된다.
리야드와 제다와 같은 비교적 개방적인 도시에서는 젊은 남녀가 카페에서 교제를 즐기는 모습도 늘어나고 있다. 그러나 여전히 공개적인 데이트 공간은 제한적이어서, 일부는 비교적 자유로운 분위기의 카페나 차 안에서 은밀히 만남을 이어가는 경향이 있다.
이러한 변화의 배경에는 빈 살만 왕세자가 주도하고 있는 ‘비전 2030’ 프로젝트가 자리하고 있다. 이 프로젝트는 사우디의 국제적 이미지 개선, 관광객 유치, 석유 의존 구조의 다변화를 목표로 하고 있다. 종교경찰의 권한이 축소되었고, 여성의 운전이 허용되었으며, 성별 분리가 완화된 환경 속에서 사우디의 사회 분위기는 서서히 변하고 있다.
그럼에도 불구하고, 여전히 보수적인 시각은 존재한다. 일부 여성과 동성애 이용자들은 낙인을 우려해 얼굴을 가리거나 사진을 올리지 않는 경우가 많다. 특정 남성들은 데이팅 앱을 통해 만난 여성과 결혼하는 것을 꺼려하는 경향을 보이고 있다. 23세의 탈라 알아르파지는 “우리 세대는 성별이 분리된 학교에서 성장했기에, 데이트라는 개념에 적응하는 중”이라는 말을 남겼다. 사우디의 법은 여전히 혼외 성관계와 동성애를 금지하고 있어, 처벌이 완화된 것으로 보이지만 여전히 엄격한 사회적 통제가 존재하고 있다.
결론적으로, 사우디아라비아에서의 데이팅 앱 활용 증가와 연애 문화의 변화는 비단 한 두 가지 요소 때문만이 아니다. 사회적 환경의 변화, 젊은 세대의 새로운 가치관, 그리고 글로벌화의 영향 등이 맞물려 작용하고 있는 것이다. 이는 아마도 앞으로의 사우디 사회 및 문화의 근본
