필리핀 세부 비날리우 마을의 한 민간 쓰레기 매립지에서 지난 8일 오후, 4층 건물 크기의 거대한 쓰레기 더미가 갑자기 붕괴해 많은 노동자들이 매몰되는 참사가 발생했다. 현재까지 확인된 사망자는 2명, 실종자는 36명에 달하며, 이들은 모두 매립지에서 일하던 직원들이다.
사고 발생 직후, 구조대원 12명이 구조되어 긴급히 병원으로 이송된 가운데, 필리핀 정부는 추가로 500명의 구조대를 투입해 수색 작업을 확대하고 있다. 생존 여부에 대한 희망의 끈이 이어지는 가운데, 세부시장은 현장에서 발견된 생존의 흔적을 언급하며 구조 활동에 박차를 가할 것임을 밝혔다.
사고 당시 현장은 날씨가 맑았지만, 대형 쓰레기 더미가 예상치 않게 무너졌다. 현장에 있던 직원 제이로드 안티구아(31세)는 AP통신과의 인터뷰에서 “쓰레기 더미가 순식간에 무너졌다”며 “희생자들이 속속 매몰되었다”고 전했다. 또 다른 목격자인 리타 코게이(49세)는 “처음에는 헬리콥터가 추락한 소리로 착각했다”고 당시의 공포를 묘사했다.
재난 현장은 마치 산사태와도 같았으며, 해당 매립지의 철판 지붕과 구조물이 심하게 파손된 상태다. 이 매립지는 평소 약 110명의 직원들이 일하며, 하루 평균 1천 토 큰 폐기물을 처리해온 곳으로 알려졌다. 그러나 이번 사건의 정확한 붕괴 원인은 현재까지 확인되지 않고 있으며, 현지 경찰은 사고 당시 비가 내리지 않았음을 강조하고 있다.
이와 같은 대규모 매립지 붕괴 사고는 필리핀 역사 속에서도 여러 번 발생한 바 있다. 특히 2000년 7월에는 마닐라 근처에서 폭우로 인해 쓰레기 더미가 무너져 수백 명의 생명이 희생된 바 있으며, 이 사건 이후 폐기물 관리 관련 법률이 강화되고 규제가 시행되었다.
현재 실종자 가족들은 구조의 기적을 바라고 있으며, 필리핀 정부는 이번 사고를 통해 재난 관리 시스템을 재점검하고, 향후 발생할 수 있는 재해에 대비하기 위한 제도적 보완이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다. 매립지의 안전 상태 및 직원들의 근로 환경에 대한 철저한 조사가 반드시 이루어져야 할 시점이다.
