최근 중국 소림사의 주지승 스융신(釋永信)이 사찰 자금 횡령 및 성비위 의혹으로 체포되면서 중국 정치권이 큰 소용돌이에 휘말리고 있다. 스융신은 지난 38년 동안 소림사를 이끌며 연매출 2300억원 규모의 글로벌 엔터테인먼트 그룹으로 성장시키며 정치적 영향력을 행사해 온 인물이다. 이번 사건은 단순한 종교인의 비리 문제를 넘어서, 시진핑 국가주석의 권력 구조에 중대한 영향을 미치고 있다는 분석이 제기되고 있다.
스융신은 중국 허난성 불교협회장과 전국인민대표회의 대의원을 겸임하면서, 정치계에서도 두각을 나타냈다. 그는 소림사를 중국 무술의 본가로 브랜드화하고 영화 및 엔터테인먼트 사업에 막대한 투자를 하여 회사를 글로벌 브랜드로 키웠다. 하지만 이러한 성공 뒤에는 부정행위와 비리 의혹이 따라다녔다. 현재 문제가 된 자금 횡령 및 성비위 의혹들은 과거 10년 전에 이미 제기된 바 있지만, 지금까지 무혐의로 처리되었다는 점이 더욱 주목받고 있다.
스융신이 정치권에서 지속적으로 활동할 수 있었던 배경은 강력한 정치적 후원자들과의 유착 관계로 분석된다. 그는 장쩌민 전 주석 및 상하이방 세력과의 밀접한 관계를 유지하며, 시진핑 정권이 들어선 이후에도 이들과의 연대 속에서 권력을 유지해왔다. 그러나 현재의 상황은 달라졌다. 당국은 그동안 제기된 비리 의혹들을 한꺼번에 적용하여 그를 체포하였고, 불교협회에서는 즉시 승적이 박탈되었다. 이는 시진핑 정권 내의 권력투쟁과 밀접한 연관이 있다는 시각이 지배적이다.
더욱이, 지난 6월부터 중국의 국가종교사무국이 제기된 부패 척결 대상이 되었으며, 이 기관의 고위 인사들이 연이어 체포되고 있다. 현재 중국 내에서는 고위 권력층의 비밀 회의인 베이다이허 회의가 진행 중으로, 이 회의에서 시진핑 주석의 권력 유지 여부와 후계 구도가 결정될 가능성이 높다.
소림사 CEO의 체포라는 표면적 사건 이면에는 중국의 정치적 변화와 권력 구조의 흔들림이 있는 셈이다. 이러한 변화는 한국을 포함한 동북아시아 정세에 상당한 영향을 미칠 가능성이 크다. 따라서 향후 중국 내 권력 재편 과정 및 미중 관계의 변화는 한국과 국제 사회에 중요한 경과를 가져올 것으로 예상된다.
