아마존이 블랙 프라이데이 두 주 전에 모바일 앱 상단에 ‘하울’이라는 새로운 섹션을 조용히 추가했다. 하울은 모바일 전용 영역으로, 주로 중국에서 직접 배송되는 초저가 상품을 중심으로 구성되어 있다. 아마존에 따르면 하울은 11월 출시 이후 수백만 명의 고유 고객 방문을 기록했다.
하울은 텔루와 유사하게 스니커즈를 9.98달러, 주방용품을 5.99달러, 핸드폰 케이스를 2.99달러에 제공하는 등의 할인된 가격을 제공한다. 그러나 텔루와는 달리 하울은 각 품목의 가격을 20달러로 제한하고 있으며, 25달러 이상 주문 시 무료 배송을 제공하며, 장바구니의 가치가 높아질수록 점진적으로 더 큰 할인을 제공하는 구조다. 이는 소비자들이 여러 상품을 동시에 구매하도록 유도하는 매력이 있어 ‘하울’이라는 이름이 붙여졌다.
GlobalData Retail의 전무이사인 닐 손더스는 “아마존이 매우 흥미로운 점은 하울을 메인 아마존 사이트와 완전히 분리했다는 것”이라며, “이는 소비자들이 저가 상품으로 변동하는 것을 원하지 않기 때문이다”라고 언급했다.
더 낮은 가격을 제공하는 대신 운송 속도가 느려질 수밖에 없다. 프라임 회원에게 일반 제공되는 1~2일 배송과 달리, 하울에서 판매되는 품목은 1~2주 내에 도착한다. 아마존은 수년간 중국 판매자를 유치해왔지만, 보통 사전 재고를 미국 창고에 저장하는 중개자로 활동하여 배송 속도를 높였다.
하울과 텔루는 중국에 기반한 판매자들의 네트워크를 활용해 저렴한 개별 상품을 미국으로 수입함으로써 가격을 낮출 수 있다. 델 미니미스 조항을 통해 $800 미만의 상품에 대해 관세와 세금을 피할 수 있어, 이는 더 낮은 가격으로 이어진다. 이러한 거래 구조는 미국 소비자들에게 매력적인 구조가 되고 있으며, 텔루가 출시된 이후 폭발적인 성장을 이뤄낸 것을 보여준다.
저렴한 가격의 부분 시장에서의 기회를 모색하는 것이 텔루와 경쟁하는 것 이상이라는 손더스의 말처럼, 아마존 외에도 알리바바와 틱톡 쇼핑과 같은 저가 전자상거래 업체들이 두각을 나타내고 있다. 이 모두는 환경적 영향 및 노동 관행에 대한 공공의 반발에도 불구하고 일어나고 있다.
2023년 하원 보고서는 일부 텔루 품목이 중국 신장 지역에서 공급되고 있음을 발견했다. 신장은 강제 노동으로 인해 위구르 민족에 대한 집단학살 혐의가 제기되며 논란이 되고 있다. 텔루는 기자에게 “우리는 윤리적이고 합법적인 비즈니스 관행을 따르기 위해 최선을 다하고 있으며, 비즈니스 파트너와 제3자 판매자들은 노동, 안전 및 환경 보호 관련 엄격한 기준을 준수해야 한다”고 말했다.
하울은 아직 베타 버전이지만, 수요가 공급을 초과하는 상황이 발생하고 있다. 검은 금요일 세일이 진행되는 동안 하울은 일부 품목이 품절되기도 했다. 아마존은 향후 수주 내에 수십 가지 카테고리에서 수십만 개의 품목으로 선택 범위를 확대할 계획이라고 밝혔다.
결국 아마존 하울의 미래는 어떻게 될 것인가? 예고된 정치적 역풍이 저가 전자상거래 공간의 성장을 방해할 가능성이 있는지 귀추가 주목된다.