알파벳은 핵발전소 건설 비용을 줄이기 위해 Kairos Power와 협력하여 소형 원자로를 배치할 계획이다. 알파벳의 최고 투자 책임자 루스 포랫은 “핵발전은 그 특성 때문에 에너지 믹스의 중요한 부분이 되어야 한다”고 강조했다. 최근 몇 년 동안 기술 업계는 인공지능에 대한 전력 수요 증가를 충족하기 위해 신뢰할 수 있는 탄소 배출이 없는 에너지원으로서 핵발전에 대한 투자를 크게 확대해왔다.
하지만 미국 내 새로운 핵발전 프로젝트들은 비용 초과와 긴 지연 문제에 시달리고 있다. 포랫은 “공공 및 민간 부문이 신속히 움직여 새로운 발전소 시리즈를 건설해야 비용 절감 효과를 이끌어낼 수 있다”고 말했다. 알파벳의 구글 부문은 지난해 10월 Kairos Power가 개발 중인 소형 모듈 원자로로부터 전력을 구매하는 계약을 체결하였다. 이러한 소형 원자로들은 차세대 기술로, 산업계는 제조 효율성을 통해 비용을 줄이고 배치 일정을 가속화할 것으로 기대하고 있다. 구글과 Kairos는 2030년까지 첫 번째 발전소를 가동하고, 2035년까지 더 많은 원자로를 시작할 계획이다.
포랫은 “지금 집중적으로 시작하지 않으면 여러 원자로를 복제할 수 없고, 이는 비용 절감 곡선을 이끌어내는 데 실패할 것”이라고 경고했다. 그러나 NextEra의 CEO 존 케추는 핵발전이 실제 에너지 솔루션으로 자리잡기까지는 2035년 이후가 될 것이라고 언급하였다. NextEra는 미국에서 최대의 재생 에너지 개발업체이지만, 동시에 가장 큰 가스 발전소와 핵발전소도 운영하고 있다.
케추는 재생 에너지가 증가하는 에너지 수요를 충족시키기 위해 가장 빠르고 저렴한 해결책이라고 주장하면서, 새로운 천연가스 터빈 비용이 세 배로 증가하고 이들의 건설 대기 시간이 현재 2030년 이후로 길어져 있음을 지적했다. “재생 에너지는 이미 가동 중이기 때문에 현재 신속히 활용할 수 있다”며, 터빈을 이미 주문하거나 허가받지 않은 경우를 제외하면 재생 에너지가 훨씬 경제적이라고 말했다.
또한 케추는 향후 20년 동안 전력 수요가 이전 20년에 비해 여섯 배 증가할 것으로 전망했으며, 이러한 성장의 약 17%가 데이터 센터에서 발생한다고 밝혔다. 지난 5년 동안 미국에서는 175기가와트의 재생 에너지가 설치된 반면, 가스는 13기가와트, 핵은 약 3기가와트에 불과했다고 덧붙였다.
NextEra는 아이오와주에 있는 중단된 두안 아널드 원자로를 재가동할 수 있는지 평가하고 있으며, 이는 미국 내 세 번째 핵발전소 재가동의 가능성을 의미한다. 미시간의 팔리세이드 원자력 발전소는 올해 전력 생산을 재개할 목표로 하고 있으며, 쓰리 마일 아일랜드 제1호기도 2028년 재가동을 목표로 하고 있다.
소형 모듈 원자로 분야에는 현재 약 95개의 회사가 참여하고 있지만, 케추는 “이 숫자는 5개 또는 10개 수준으로 줄어들어야 한다”고 강조했다. 작은 발전소를 기존 부지에 공존시킬 수 있는 기회가 크다는 점도 부각되었다.
이와 같은 알파벳의 접근 방식은 원자력 산업의 전환점이 될 가능성이 있으며, 보다 경제적이고 시간 효율적인 원자로 개발을 가능하게 할 수 있다. 그러나 전문가들은 에너지의 미래 공급망에서 재생 에너지원과 같은 신속하고 경제적인 솔루션을 먼저 고려해야 할 필요성을 강조하고 있다.
