2013년 가을, 대한민국에서 비트코인이라는 신조어가 널리 알려지기 전, 어준선은 이름 없는 거래소를 열며 암호화폐 시장을 개척하기 위한 첫발을 내딛었다. 이 거래소는 ‘코인플러그’라는 이름으로 서울에 설립되었으며, 당시 경쟁 업체는 코빗 정도였고, 비트코인코리아 및 BTC코리아는 아직 시장에서 영향력을 미치지 못한 상태였다.
코인플러그의 성공 비결은 자본이 아닌 인적 자원에 있었다. 어준선과 홍재우라는 두 창업자는 통신 및 시스템 설계 분야에서 두각을 나타냈던 역량 높은 개발자들이었다. 홍재우는 연세대학교 전기공학과에서 학부와 석사 과정을 마치고 현대전자에서 일하며 그 경력을 쌓았고, 이후 엑시오와 시스코 등에서 어준선과 함께 일했다. 이들은 복잡한 시스템을 설계하고 구현하는 데 뛰어난 역량을 발휘하며, 새로운 아이디어가 떠오르면 즉시 구조도를 그리고, 그 후 코드 작성을 진행하는 방식으로 혁신적인 제품을 만들었다.
2014년 1월 6일, 코인플러그는 국내 최초의 비트코인 모바일 지갑 애플리케이션을 출시하였다. 이 앱은 사용자들이 비트코인을 사고팔고 시세를 확인하는 기능을 제공했다. 안드로이드 플랫폼에서 먼저 제공된 이 앱은 당시 한국 스마트폰 시장에서 90% 이상의 점유율을 기록하고 있었던 안드로이드 기기에서만 사용할 수 있었다. 다른 한편으로, 애플의 앱 스토어는 비트코인 관련 앱을 경계하고 있었으며, 이는 미국에서 코인베이스의 아이폰용 앱이 단 한 달 만에 퇴출된 사례에서 잘 드러난다. 이러한 여건 속에서 코인플러그는 조심스럽게 8월에 iOS 앱을 출시하였다.
코인플러그의 혁신적인 발걸음은 여기서 멈추지 않았다. 같은 해 1월 15일, 그들은 비트코인 결제용 POS 단말기를 선보였다. 이 단말기는 가맹점에서 물건 값을 입력하고 생성된 QR코드를 통해 결제가 이루어지는 방식이다. 이론적으로 이 시스템은 온·오프라인에서 모두 결제가 가능하도록 설계되었지만, 실제로는 비트코인을 보유한 고객이 적고 QR코드 사용이 익숙하지 않은 현실 속에서 초기 반응은 미온적이었다. 언론은 이를 ‘혁신’이라고 칭했지만, 매장의 계산대는 고요하기만 했다. 선구자가 치러야 할 세금이란 그러한 고통을 의미했던 것이다.
이 같은 초기 시장 개척과 혁신은 한국 암호화폐 산업의 뿌리를 깊게 내리는 데 중요한 역할을 하였다. 오늘날까지 지속되고 있는 이 산업의 발전 뒤에는 코인플러그와 같은 기업들의 끊임없는 노력이 있었음을 우리는 잊지 말아야 한다.
