유죄 판결을 받은 미국 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인과 관련된 최근 수사 문서에서 고 스티븐 호킹 박사의 사진이 등장하면서 논란이 일고 있다. 미 법무부가 공개한 ‘엡스타인 파일’에는 호킹 박사의 이름이 약 250회 언급되었으며, 일부 언론은 그의 사진이 엡스타인의 사유지에서 촬영된 것일 수 있다고 보도했다. 그러나 호킹 박사 가족 측은 강력히 반박하며 해당 사진이 그와 의료 지원 인력과의 촬영임을 강조했다.
2006년 3월, 미국령 버진아일랜드에서 열린 과학 심포지엄 동안 호킹 박사가 휠체어에 앉아 비키니를 입은 여성과 함께한 사진이 포함되어 있다. 가족 측은 이 여성들이 접객원이 아닌 장기 간병인으로, 호킹이 루게릭병(ALS)으로 24시간 의료 지원을 요구했기 때문에 동행한 것이라고 설명했다. 유족은 “부적절한 행동에 대한 어떠한 암시도 사실이 아니며, 이 주장은 극도로 터무니없다”고 밝혔다. 그러나 현재까지 호킹이 범죄에 연루된 정황은 발견되지 않았다.
같은 행사에 참석했던 필립 피블스는 당시 젊은 여성들이 등장한 것을 이례적으로 생각했다고 회상하며, 엡스타인의 성범죄 문제가 드러난 이후 이 기억을 상기하게 되었다고 밝혔다. 엡스타인은 2019년에 미성년자 성매매 알선 혐의로 체포된 뒤 수감 중 사망했다. 최근 공개된 문서에는 피해자 중 한 명인 버지니아 지우프레의 주장이 포함되어 있으나, 이는 호킹과의 직접적인 연관성을 입증하는 것이 아니다.
엡스타인과의 관계가 드러난 주요 인물들에 대한 재조명이 이어지고 있다. 마이크로소프트의 공동 창립자 빌 게이츠는 과거에 엡스타인과 여러 번 만났던 사실을 인정하며, 이는 자선 프로젝트 논의를 위한 것이었다고 해명했다. 게이츠는 “엡스타인과의 만남은 실수였다”라며 공개적으로 사과했으며, 개인의 사생활에 관한 이야기들도 덧붙였다.
영국 왕실의 앤드루 왕자 역시 엡스타인과 친분을 유지하고 있는 것과 관련해 공직에서 물러났으며, 이 문제는 정치, 재계, 학계 전반에 걸쳐 큰 파장을 일으키고 있다. 그러나 일각에서는 엡스타인 파일에 이름이 등장한다고 해서 자발적으로 범죄에 연루된 것이라고 보기는 어렵다고 주장하며 신중론을 세우고 있다.
결국 현재까지 공개된 자료의 흐름을 고려할 때, 스티븐 호킹 박사가 미성년자 성범죄에 가담했다는 증거는 확인되지 않았지만, 엡스타인과의 연결고리에 대한 의혹은 여전히 계속되고 있다. 앞으로 추가적으로 공개될 문서에 따라 이와 관련된 논쟁이 계속될 것으로 보이며, 관련 당국은 호킹 박사를 기소할 만한 정황을 찾지 못했다고 알려졌다.
