영국 정부가 군 병력 부족 문제를 해결하기 위해 ‘군 복무 체험 프로그램’을 내년 3월부터 시행하기로 결정했다. 이 제도는 25세 미만의 청년을 대상으로 하며, 1년 동안 군사훈련과 직업 교육을 결합한 체험형 프로그램으로 운영된다. 정부는 징병제 부활 대신 이러한 프로그램을 통해 자발적으로 군에 입대하는 청년층을 유치할 계획이다.
이 프로그램에 참가하는 청년들은 육군, 해군, 공군 중 하나를 선택하여 기초 군사훈련과 다양한 실무 교육을 받게 된다. 특히, 대학 진학이나 취업을 선택하지 않은 고등학교 졸업 후 청년층이 주요 대상으로 설정되었으며, 일정 기간 동안 급여를 받으면서 군 생활을 하고 이후 장기 복무 여부를 스스로 결정하도록 유도하는 목표를 지니고 있다.
정부는 참가자들이 군사훈련 외에도 물류, 공학, 공급망 관리, IT 시스템 운영 등 민간 기업에서 활용할 수 있는 기술을 익힐 수 있도록 교육 과정을 구성할 예정이다. 이 과정은 문제 해결 능력, 팀워크, 리더십 등을 포함하여 ‘직무 전이 가능 역량’을 키우는 데 중점을 두고 있다.
참가자에게 지급될 급여는 아직 최종적으로 확정되지 않았으나, 일반 신병 기준으로 연봉이 약 2만6000파운드, 즉 한화로 약 5000만원에 이를 것으로 예상된다. 정부 측은 초기 150명의 참가자를 모집해 프로그램을 시험 운영한 후, 성과에 따라 장기적으로 참가 인원을 1000명 이상으로 확대할 계획이다.
존 힐리 영국 국방장관은 “젊은 세대가 군이 제공하는 기술과 훈련을 직접 경험할 수 있는 기회를 만드는 것이 우리의 목표”라며, “이 제도가 국방 인력 확보 방식의 중요한 전환점이 될 것으로 믿는다”고 전했다.
이번 제도의 추진 배경에는 영국군이 겪고 있는 심각한 병력난과 관련이 깊다. 영국은 1960년 의무 복무제를 폐지한 이후 모병제를 유지하고 있지만, 최근 10여 년 동안 매년 모집 목표를 달성하지 못하고 있다. 현재 영국 정규군 규모는 약 13만7000명으로 지속적으로 감소하고 있으며, 영국 하원 국방위원회는 현재의 모집 추세가 지속될 경우 국가안보에 심각한 위협이 될 것이라고 경고했다.
실제로, 최근 영국군에서는 8명이 전역하는 동안 신규 입대자는 5명에 불과한 상황이다. 이러한 위기감을 반영하여, 지난해에는 당시 집권 세력이 의무 복무제 부활을 검토하기도 했으나, 사회적 반발을 감안할 때 강제 징집보다는 유급과 경력 설계를 결합한 자발적 복무 모델이 더욱 현실적이라는 분석이 제기되고 있다.
