미국의 저명한 인권운동가이자 정치인인 제시 잭슨 목사가 17일(현지 시간) 향년 84세로 세상을 떠났다. 잭슨 목사는 마틴 루서 킹 목사의 후계자로 불리며, 생애의 대부분을 흑인과 소외 계층의 권익을 위한 투쟁에 헌신해왔다.
그의 가족은 성명을 통해 “아버지는 전 세계의 억압받고 목소리 없는 이들을 위한 지도자였다”고 애도의 뜻을 전했다. 잭슨 목사는 2017년 파킨슨병 진단을 받고 오랜 투병 생활을 이어갔으며, 결국 생을 마감하게 되었다.
1960년대 민권운동 중 중심적인 역할을 했던 잭슨은 1971년 ‘오퍼레이션 푸시’를 설립하고, 1984년에는 ‘전미 레인보우 연합’을 창립하여 인권 운동의 선봉에서 50년 이상 활동했다. 이 두 단체는 1996년 ‘레인보우푸시연합(RPC)’으로 통합되었으며, 잭슨의 헌신은 많은 이들에게 영감을 주었다.
정치 분야에서도 잭슨 목사는 두 번의 민주당 대선 후보 경선에 출마하여 상당한 성과를 올렸다. 1984년과 1988년 대선 경선에서 그는 흑인 유권자들로부터 압도적인 지지를 얻으며 주목을 받았다. 이는 2008년 버락 오바마 전 대통령이 당선되기 전까지 흑인이 주류 정당 대선 후보에 가장 근접한 기록으로 평가받고 있다. 잭슨의 이러한 노력은 흑인 정치력 향상의 초석이 되었다는 평가를 받고 있다.
또한 그는 공식 직함 없이도 ‘민간 외교관’ 역할을 통해 많은 미국인들의 억류 상황을 해결하는 데 기여했다. 그는 시리아, 쿠바, 이라크 등에서 억류된 미국인들을 석방하는 데 중요한 역할을 하며 국제 사회에서도 명성을 떨쳤다. 파킨슨병 진단 이후에도, 2020년 조지 플로이드 사건을 계기로 경찰의 가혹 행위를 규탄하며 마지막 순간까지 인권을 위한 목소리를 높였다.
제시 잭슨 목사의 삶은 인권과 평화를 위한 헌신으로 가득 차 있으며, 그의 업적은 많은 사람들에게 영감을 줄 것이다. 그의 별세는 단순히 한 인물의 죽음을 넘어, 인권 운동과 흑인 정치사에서 큰 이정표를 남긴 역사적 순간으로 기록될 것이다.
