2월 22일은 일본에서 특별한 날로 기념되는 고양이의 날이다. 이 날은 일본어에서 숫자 2가 ‘니’로 발음되기 때문에 2월 22일이 세 번 반복되면서 만들어진 의미가 있다. 이로 인해 애묘인들 사이에서는 ‘냥냥냥’이라는 고양이 울음소리를 연상시키는 날로 널리 알려졌다. 일본은 전통적으로 고양이를 사랑하는 문화가 뿌리 깊어, 최근 통계에 따르면 일본에서 사육되는 고양이 수는 약 900만 마리에 달하며, 이는 개를 초과하는 수치로 나타났다.
올해 고양이의 날을 맞아 발표된 전문가의 분석에 따르면, 고양이와 관련된 산업 규모는 약 2조9488억엔, 즉 27조4250억원에 이를 것이라고 한다. 이 수치는 지난 11년 동안 6000억엔, 약 5조5812억원이 증가한 수치로, 일본의 ‘네코노믹스’라는 신조어는 고양이와 경제 효과를 결합한 개념으로 이 같은 경제적 중요성을 암시하고 있다.
고양이의 날에 즈음해 일본 전역에서는 다양한 이벤트가 진행되며 이러한 경제 효과는 더욱 부각된다. 편의점 업계에서는 새로운 한정 제품을 선보이며 각종 고양이 관련 특집 상품을 출시하고 있다. 예를 들어, 세븐일레븐은 ‘삼색 고양이 크레이프’와 ‘냥 파르페’라는 신규 메뉴를 내놓았고, 로손에서는 고양이 모양의 젤리를 판매하며 이를 통해 고객의 눈길을 사로잡고 있다. 훼미리마트는 아예 매장을 ‘고양이 천국’으로 꾸미는 시도를 하기도 했다.
뿐만 아니라, 고양이의 날은 특별한 고양이 직책이 부여되는 날이기도 하다. 이와테현의 오슈시에 있는 도서관에는 고양이 관련 도서 코너가 있고, 이곳의 고양이 사서인 10세의 브리티시 쇼트헤어, 무기라는 고양이는 매년 관장 임명장을 받고 특별한 기념 사진 촬영도 진행된다. 또한, 와카야마현 키시역에서는 삼색 고양이 ‘타마’가 역장 역할을 수행하여 유명세를 탄 바 있으며, 타마의 사후에도 신사를 세울 만큼 많은 사랑을 받았다. 키시역은 현재도 고양이를 보호하고 돌보며 관광지로서의 매력을 더하고 있다.
이 시기에는 입양회도 진행되어 많은 사람들이 고양이 입양에 참여하고 있으며, 이는 일본 사회에서 고양이에 대한 사랑과 책임을 더욱 부각시키고 있다. 도쿄에서 열린 한 입양회에서는 일왕 가족도 참여하여 좋은 반응을 얻었던 사례가 있다.
전체적으로 고양이의 날은 일본인들에게 단순한 기념일을 넘어 경제적 효과와 사회적 책임을 모두 아우르는 중요한 날로 자리잡고 있다. 고양이에 대한 사랑이 경제를 움직이는 현상을 바라보며, 모든 동물에게 더 따뜻한 하루가 되기를 기대해본다.
