프로골퍼 임성재가 오는 26일(현지시간) 미국 텍사스주 휴스턴의 메모리얼 파크 골프코스에서 열리는 PGA 투어 텍사스 칠드런스 휴스턴 오픈에 출전해 통산 세 번째 우승에 도전한다. 임성재는 지난주 발스파 챔피언십에서 단독 선두로 나섰으나, 최종 라운드에서의 부진으로 공동 4위로 마무리한 아쉬움을 안고 이번 대회에 나선다.
임성재는 2020년 혼다 클래식, 2021년 슈라이너스 칠드런스 오픈에서의 우승 경험이 있으며, 최근 몸 상태를 회복한 모습이다. 최근 부상으로 인해 시즌 초반 두 개 대회에서 연이어 컷 탈락했지만, 발스파 챔피언십에서는 단독 선두로 경기를 이끌며 경기를 잘 치른 자신감을 얻었다. 그는 “지난 4년 동안 우승이 없었지만, 꾸준하게 좋은 성적을 내고 있었다”면서 “우승이 최선이지만, 상위권을 유지하는 것도 중요하다”고 밝혔다.
이번 대회에는 한국의 김성현, 김주형, 이경훈도 함께 출전한다. 김성현은 최근 발스파 챔피언십에서 공동 7위에 오르며 좋은 흐름을 이어가고 있다. 병역 의무로 인해 다음 달 열리는 발레로 텍사스 오픈에 출전한 후 귀국할 예정이다. 김주형은 지난 대회에서 공동 18위를 기록한 뒤, 더 좋은 성적을 목표로 이번 대회에 나선다. 고관절 부상에서 회복한 이경훈도 출전 명단에 올라 있으며, 김시우는 이번 대회에 참가하지 않고 휴식을 선택했다.
경쟁자들도 만만치 않다. 세계랭킹 1위 스코티 셰플러(미국)는 시즌 두 번째 우승을 노리며 출전하고, LIV 골프에서 복귀한 브룩스 켑카, 세계랭킹 10위 크리스 고터럽 등도 강력한 경쟁자로 나선다. 특히 디펜딩 챔피언 이민우(호주)도 메달 경쟁에 포함돼 있으며, 이번 대회는 관전포인트가 많다.
임성재는 과거의 아쉬움을 털고 다시 한번 정상에 오르기 위해 조정된 상태로 경기에 임할 것이다. 이제 팬들은 그의 활약을 지켜보며 원하는 결과를 기대하고 있다. 텍사스 칠드런스 휴스턴 오픈에서 임성재가 자신의 최고 기량을 발휘하여 3승을 달성할 수 있을지 주목된다.
