지난해 한국의 자영업자 수가 전년 대비 4만 명 가까이 줄어들며, 코로나19 사태 이후 5년 만에 가장 큰 감소폭을 기록했다. 특히 20대와 30대 자영업자의 수가 크게 줄어들었고, 이는 청년층의 고용 불안정성이 창업 위축과 조기 폐업으로 이어진 결과라는 분석이 나왔다. 정부는 지난해 소비쿠폰을 발행하고 내수 경기 회복을 위한 부양책을 마련했으나, 자영업자들이 직면한 구조적 문제를 해결하는 데에는 역부족이었다.
자영업자의 총 수는 562만 명으로 집계되었으며, 이는 2020년의 내수 위축 이후 5년 간 가장 큰 하락을 초래한 수치다. 자영업자 수는 2020년에 이어 2021년에도 감소세를 나타냈지만, 2022년과 2023년에는 엔데믹 효과로 인해 증가세를 보였다. 그러나 2024년에는 다시 감소세로 돌아섰으며, 이는 고금리와 인건비 상승, 내수 불황 등의 복합적 요인 때문으로 해석된다.
특히 청년 자영업자 15~29세의 수는 15만4000명으로 1년 전 대비 3만3000명 감소했으며, 이는 3년 연속 감소세를 이어가고 있다. 30대 자영업자 또한 3만6000명 줄어들며 어려움을 겪고 있다. 이들은 주로 숙박·음식점업과 배달 서비스 관련 분야에서 활동하고 있으며, 고용 환경의 악화가 이들에 큰 타격을 주었다.
국세통계에 따르면 청년 창업자의 수는 2021년 39만6000명으로 정점을 찍은 후 현재 35만 명으로 감소 추세를 보이고 있다. 경영 노하우와 자본력이 저조한 청년 사업자들은 경제 상황의 변동에 효과적으로 대응하지 못하고, 그 결과 폐업으로 내몰리고 있다.
반면 60대 이상의 자영업자 수는 증가세를 유지하여 216만5000명에 달하며, 이는 10년 연속 증가하고 있다. 이러한 경향은 고령화 사회에 따른 자연스러운 현상으로 보이며, 은퇴 이후 자영업으로 전환하는 경향이 뚜렷해지고 있다. 특히 60세 이상의 자영업자 수는 2016년부터 매년 증가하고 있으며, 지난해에 비해 6만8000명 증가했다.
이 같은 자영업자의 감소는 한국 경제에 심각한 경고 신호로 보인다. 특히 청년층의 경제적 어려움과 고용 한파는 장기적으로 한국의 경제 성장과 혁신 가능성에 부정적인 영향을 미칠 것으로 우려된다. 따라서 정부의 정책이 자영업자와 청년층의 고용 위기 해결에 더 집중되어야 할 필요성이 대두되고 있다.
