중국 정부가 파나마의 항만 운영권 박탈에 대한 반응으로 보복 조치를 시행하고 있다는 보도가 전해졌다. 블룸버그에 따르면, 중국 정부는 국영 기업들에 파나마에서의 신규 사업 협상을 즉각 중단하라고 요청하였으며, 이로 인해 수십억 달러 규모의 투자가 무산될 위기에 처했다. 중국 측은 파나마 대법원의 항만 운영권 무효 판결을 “미국의 패권에 굴복한 행위”로 간주하며, “엄중한 대가를 치를 것”이라고 경고했다.
파나마 운하 발보아 항구의 운영권을 박탈당한 CK허치슨홀딩스의 사례는 이 상황을 더욱 심화시키고 있다. 중국 정부는 해운 회사들에 대해 추가 비용이 크지 않다면 화물 운송 경로 변경을 검토하라고 지시했다. 세관 당국은 또한 파나마산 수입품, 특히 바나나와 커피에 대한 검사를 강화할 예정이다.
현재 중국 국영 기업들은 파나마에서 교량, 크루즈 터미널, 지하철 노선 건설 등 다양한 인프라 사업을 진행 중이다. 하지만 이러한 진행 중인 프로젝트도 이번 보복 조치로 인해 큰 영향을 받을 것으로 예상된다. 진행 중인 사업은 공식 지침이 아직 내려오지 않은 상태에서도 그 영향이 불가피할 것으로 보인다.
그러나 이러한 조치가 파나마 경제에 치명적인 타격을 줄 가능성은 낮다는 분석이 존재한다. 파나마의 최대 교역 상대국이자 주요 투자자인 미국과의 관계가 중요하기 때문이다. 블룸버그는 파나마의 농산물 수출이 중국 전체 수출에서 차지하는 비중이 매우 적으며, 파나마 운하를 우회할 경우에는 추가 비용과 지연이 불가피할 것인 점을 지적하고 있다.
지난 29일 파나마 대법원은 홍콩 기업 CK허치슨홀딩스의 운영권이 무효라고 판결함으로써 이 사태의 발단이 되었다. 이 판결은 미국의 문제 제기가 영향을 미친 것으로 보이며, 도널드 트럼프 전 대통령은 파나마 운하에 대한 중국의 영향력이 확대되고 있다고 우려를 표명했다.
이와 같은 상황은 국제 무역 및 정치적 관계의 복잡성을 다시 한번 확인시켜 준다. 중국과 파나마 간의 갈등이 어떻게 전개될지, 그리고 그 결과로 인한 글로벌 공급망에 미칠 영향은 더욱 주목할 필요가 있다.
