중동 지역의 전쟁으로 인해 헬륨 공급망에 불안정성이 커지고 있으며, 이는 한국의 반도체 산업에 심각한 영향을 미칠 것으로 예상된다. 한국 기업들이 카타르산 헬륨에 의존하고 있는 만큼, 공급 차질이 한국의 주요 반도체 제조업체들, 즉 삼성전자와 SK하이닉스에 특히 큰 타격을 줄 가능성이 높다.
최근 이란의 카타르 액화천연가스(LNG) 생산시설 타격 사건이 헬륨 공급에 악영향을 미치고 있다. 카타르는 세계 최대의 헬륨 수출국 중 하나로, 이란의 공격으로 인해 해당 지역에서 헬륨 생산이 중단될 경우 글로벌 헬륨 공급의 약 1/3을 차지하는 카타르의 헬륨 수출량이 14% 감소할 것이라는 예측이 나오고 있다.
헬륨은 반도체 제조에서 웨이퍼 냉각 및 온도 조절에 필수적인 소재로, 반도체 공정에 사용되는 고순도 헬륨은 규격과 자격 검증 절차가 까다로워 대체 공급선을 확보하기가 쉽지 않다. 전문가들은 헬륨 공급이 원활하지 않을 경우 TSMC, 삼성전자, SK하이닉스와 같은 주요 반도체 기업들이 생산 라인을 가동하는 데 어려움을 겪을 것이라고 경고하고 있다.
이와 관련하여 공급망 관리 기업인 서큘러 테크놀로지의 관계자는 “장기 계약과 비축 용량 덕분에 단기적인 충격은 흡수할 수 있지만, 헬륨 생산의 차질이 길어질 경우 기업들이 운영상의 제약과 추가 비용 부담을 겪을 수 있다”고 설명했다. 과거 카타르의 라스라판 산업단지가 복구되는 데 최대 5년이 걸릴 수 있다는 전망은 공급의 불확실성을 더욱 부각시킨다.
헬륨은 액체 상태로 운송되어야 하며, 특수한 저장 컨테이너가 필요하고 온도에 매우 민감하기 때문에 보통 한 달 반 정도의 재고만 유지할 수 있다. 따라서 한국 기업들의 헬륨 수입의 약 2/3가 카타르에서 들어온다는 점은 이번 사태가 한국 반도체 산업에 미칠 잠재적 영향을 더욱 심각하게 만든다.
전 세계적으로 헬륨 공급에 대한 우려가 증대되고 있는 가운데, 이를 최소화하기 위한 정책적 대응과 대체 공급망의 구축이 요구되고 있다. 헬륨의 공급 불안정성은 단순히 원자재를 공급하는 차원을 넘어서 반도체 산업 전반에 걸쳐 생산성 및 경쟁력에도 심각한 타격을 줄 수 있기 때문에 긴급하게 해결해야 할 과제이다.
