캘리포니아 북부의 산악 지역에서 발생한 대규모 눈사태에서 생존자 6명이 아이폰의 위성 기반 ‘긴급 SOS’ 기능 덕분에 구조될 수 있었다. 18일(현지시간) 미 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 사건은 17일 타호 호수 근처에서 발생했으며, 구조된 생존자들은 이 기능을 통해 구조 당국과 지속적으로 연락을 취할 수 있었다.
아이폰의 긴급 SOS 기능은 사용자가 셀룰러 서비스나 와이파이에 연결되지 않는 상황에서도 위성과 연결하여 긴급 구조 기관에 메시지를 전송할 수 있도록 설계되어 있다. 사용자가 먼저 911 등의 긴급 번호로 전화를 시도하고 연결되지 않을 경우, 위성을 통해 SOS 메시지가 전송된다. 이로 인해 생존자들은 네바다 카운티 보안관실과 지속적인 연락을 유지할 수 있었고, 구조 작전의 조정이 가능했다.
캘리포니아주 비상서비스국의 치안 담당 책임자인 돈 오키프는 “우리 인력 중 한 명이 가이드와 4시간 동안 연락을 주고받으며 정보를 전달했고, 이를 바탕으로 어떤 구조 작업이 가능한지를 조율했다”고 전했다. 이렇게 해서 생존자들은 구조팀으로부터 필요한 지원을 받을 수 있었다.
아이폰의 긴급 SOS 기능은 아이폰 14부터 17까지의 모든 기종에 탑재되어 있으며, 미국에서는 iOS 16.1 이상의 운영체제가 필요하다. 해당 기능은 아이폰을 활성화하면 2년간 무료로 제공된다. 이 시스템을 통해 사용자는 하늘과 지평선이 잘 보이는 열린 장소에 있을 경우 위성과 연결 가능성을 높일 수 있다. 연결이 성사되면, 휴대전화는 긴급 구조대에 위치와 긴급 연락처, 배터리 잔량 등을 전달하기 위한 질문을 요청 받는다.
불행히도, 이날 눈사태에 휩쓸린 또 다른 스키 여행 참가자 8명이 사망한 채 발견되었다. 이들은 스키 가이드 4명과 고객 11명으로 구성된 총 15명의 일행으로, 오지 스키 여행을 마친 후 귀환하던 중 사고를 당했다. 6명은 구조되었지만, 8명이 사망했으며 추가로 실종자 1명도 사망한 것으로 추정되고 있다.
이번 사건은 스마트폰 기술이 인명 구조에 얼마나 중요한 역할을 할 수 있는지를 다시 한 번 일깨워주었다. 대규모 재난 상황에서도 통신이 가능하게 하는 기술적 진보는 생존률을 크게 높일 수 있으며, 응급 상황에서의 신속한 대처를 가능하게 한다.
