최근 공개된 제프리 엡스타인 관련 문서의 여파로 키어 스타머 영국 총리의 정치적 입지가 심각하게 흔들리고 있다. 스타머 총리는 피터 맨덜슨 전 산업장관을 미국 주재 대사로 임명한 과정에서 벌어진 논란으로 인해 당내 및 외부에서 크게 비판받고 있다. 맨덜슨의 엡스타인과의 관계가 알려지면서 책임론이 확산되고 있는 상황이다.
영국 주요 언론들은 5일(현지시간), 스타머 총리가 정치적 위기에 처해 있다는 소식을 일제히 보도했다. BBC는 “스타머에게 더 이상 이러한 상황을 감당할 여유가 없다”고 지적하며, 파이낸셜타임스(FT)는 “맨덜슨 사건이 스타머의 정치적 종말을 초래할 수 있다”고 전했다.
논란의 중심은 스타머 총리가 맨덜슨을 미국 주재 대사로 임명한 배경이다. 스타머 총리는 지난 4일 하원 총리질의(PMQ)에서 총리실이 여러 차례 맨덜슨의 엡스타인과의 관계를 확인했으나, 맨덜슨이 이를 부정확하게 설명했다고 주장했다. 스타머는 “맨덜슨은 국가와 의회, 노동당을 배신했다”며 “그를 임명한 것을 깊이 후회한다”고 강조했다.
스타머 총리는 인사 검증 절차와 관련한 정보를 공개하겠다고 밝혔으나, 국가 안보 및 외교, 경찰 수사의 이유로 일부 문서의 공개를 제외하겠다는 입장을 취했다. 이에 대해 앤젤라 레이너 전 부총리 등 노동당 의원들이 강력히 반발하면서 은폐 의혹이 제기되었다. 결국 정부는 모든 문서를 의회 정보안보위원회에 제출해 공개 여부를 위원회가 판단하도록 하기로 했다.
당내에서의 반발은 점점 거세지고 있으며, 일부 의원들은 스타머 총리가 초기의 실책에 대해 책임을 인정하지 않고 인사 절차에 숨었음을 비판하고 있다. 이 밖에도 모건 맥스위니 비서실장의 해임을 요구하는 목소리도 나오고 있으며, 블룸버그의 보도에 따르면, 당내에서 스타머의 ‘남은 시간’을 따지는 분위기도 형성되고 있다.
정치적 혼란 속에서 스타머 총리의 지지율은 급락한 상태이며, 웨스 스트리팅 보건장관, 에드 밀리밴드 에너지안보장관, 앤디 버넘 그레이터 맨체스터 시장 등이 차기 총리 후보로 거론되고 있다. 야당인 보수당도 공세에 나서며, 엡스타인과의 관계가 잘 알려져 있던 인물을 입명한 것 자체가 판단 착오라 주장하며 모든 인사 관련 문서의 공개를 강하게 요구하고 있다. 스타머는 관계에 대한 검증 과정이 있음을 인정하면서도, 맨덜슨이 사실을 왜곡했다고 다시금 강조했다.
이러한 정치적 불확실성은 금융시장에도 부정적인 영향을 미쳤다. 이날 영국의 10년물 국채 금리는 4.59%로 치솟으며 작년 11월 이후 최고치를 기록했고, 파운드화는 달러 대비 0.4% 하락했다. 도이체방크는 “국채 금리 상승은 스타머 총리의 교체 가능성에 대한 우려를 반영한 것”이라고 분석했다.
정부는 맨덜슨의 귀족 작위 박탈 및 추밀원에서의 제명을 추진하고 있으며, 유럽연합(EU) 집행위원회는 맨덜슨이 과거 EU 통상 담당 집행위원 재임 동안 규정을 위반했는지 조사에 착수했다. 스타머 총리의 정치적 생존 여부는 향후 몇 주 동안 더욱 주목받을 것이다.
