도널드 트럼프 미국 대통령이 연방준비제도(Fed) 의장 후보자인 케빈 워시에게 금리를 내리지 않으면 법적 조치를 취하겠다는 발언을 했다고 전해졌다. 이 발언은 지난 25일 워싱턴DC에서 열린 알팔파 클럽의 비공식 연례 만찬 중에 이루어졌고, 자연스러운 농담의 일환으로 해석되고 있다.
트럼프 대통령은 이 자리에서 워시 후보자를 Fed 의장으로 지명한 이유를 설명하며 “Fed 의장 역할에 딱 맞는 사람을 캐스팅한 것 같다”고 언급했다. 이후 기자들로부터 이 발언의 진위를 묻자, 그는 “농담이었다”며 차후의 혼란을 방지했다. 대통령은 워시 후보자에게 Fed 의장 자리와 관련해 금리를 인하하겠다는 약속을 요구한 적이 없다며, “물론 그렇게 할 수도 있었겠지만, 하지 않았다”고 덧붙였다.
알팔파 클럽은 미국의 정치 및 재계 인사들이 모이는 모임으로, 이 연례 만찬에서는 대놓고 참석자들을 놀리거나 자조적인 농담이 오가는 것이 관례이다. 이날 만찬에서 트럼프 대통령은 공화당의 보수적인 상징인 밋 롬니 전 상원의원을 ‘좌파’라고 비판하며 청중의 웃음을 자아냈고, 존 로버츠 연방대법원장을 두고는 자신의 입장에서 비위 맞추는 것이 어렵다고 자평했다.
그럼에도 불구하고, 언론은 트럼프 대통령의 발언을 단순한 농담으로 치부하기에는 다소 신중한 태도를 보이고 있다. 그는 제롬 파월 현 Fed 의장을 향해 이미 여러 차례 불만을 표출했으며, 그러한 맥락에서 이번 워시 후보자에 대한 발언은 경각심을 요구하는 내용으로 받아들이는 시각도 존재한다. 파월 의장은 오는 5월 임기가 만료될 예정이며, 이 시기에 맞춰 Fed의 통화정책이 어떻게 변화할지 관심이 모아지고 있다.
현재 Fed는 작년에 세 차례 금리를 인하했으나, 올해 첫 정례 회의에서는 기준금리를 3.5∼3.75%로 동결한 바 있다. 이에 대해 트럼프 대통령은 파월 의장이 경제에 역행하는 결정을 하고 있다며 강하게 비판하고, 기준금리가 1% 이하로 내려가야 한다는 입장을 지속적으로 피력해왔다. 이러한 트럼프의 입장은 경제 회복에 대한 우려와 직결되며, Fed의 금리 정책이 얼마나 더 강력해야 하는지를 둘러싼 논란을 더욱 부각시킨다.
더불어 이날 만찬에서 트럼프 대통령은 이란에 대한 군사적 조치를 다시 언급하며, 이란이 탄압을 중단하고 핵 협상에 응하지 않을 경우 강력한 조치를 취할 수 있음을 경고했다. 이와 같은 발언은 미국의 외교정책에서도 트럼프 대통령의 경직된 입장을 여실히 보여준다.
이는 앞으로 그가 제안하고 있는 경제 정책 및 외교 정책의 방향성이 어떻게 펼쳐질 것인지에 대한 중요한 단서를 제공하며, 그 맥락에서 Fed의 역할이 더욱 중요해질 것으로 예상된다.
