미국 고등 교육 부문이 최근 무디스(Moody’s) 신용평가에 의해 안정적에서 부정적으로 조정되었다. 이는 트럼프 행정부의 정책 변화가 이 부문의 운영을 어렵게 만들 수 있다는 우려에 기인한다. 고등 교육과 유치원-12학년 교육이 무디스에서 부정적으로 평가된 유일한 두 가지 분야로 꼽히고 있다.
변화의 촉매는 공립 및 사립 대학의 운영 환경이 불확실해지고 있는 것이라는 점이 강조된다. 무디스의 공공 금융 담당 이사인 수잔 피츠제럴드는 “이 부문은 이미 Enrollment 측면에서 많은 스트레스를 받고 있었으며, 인플레이션과 인력 문제 또한 심각하다”며 “여기에 불확실한 연방 정책 환경이 더해지면서 이들 기관의 운영이 더욱 어려워졌다”라고 설명했다.
투자자들은 이 무니 본드(municipal bond) 시장에서도 ‘부자와 가난한 자’의 경계가 뚜렷해짐을 인식하고 있다. 고등 교육 기관의 정책 변화는 여러 방면에서 영향을 미칠 것으로 예상된다. 특히, 국가 보건 연구소(NIH)가 발표한 연구 간접비에 대한 15% 상한선은 많은 대학의 운영 결과에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 피츠제럴드는 “대학들은 이를 예산에서 흡수하거나 연구를 크게 축소해야 할 수도 있다”고 덧붙였다.
NIH의 상한선이 발효될 경우, 연간 1억 달러 이상의 예산 삭감이 예상되는 대학들도 있으며, 이러한 지원감소는 더 많은 보조금을 찾아야 하는 상황으로 이어질 수 있다. 또한, 교육부의 예산 삭감과 종식 가능성은 연방 금융 보조 프로그램에 대한 위험을 증가시키고 있다. 트럼프 대통령은 교육부를 해체하기 위한 행정명령을 발동했지만, 이를 통해 연방 학생 대출이 계속 운영될 수 있을지는 미지수다.
또한, 부유한 대학에 부과되는 1.4%의 법인세 인상 가능성은 많은 대학의 재정에 부담이 될 수 있다. 현재 사립 대학 중 500명 이상의 학생과 학생 1인당 50만 달러 이상의 자산을 유지하는 50~60 개 대학만이 해당 세금을 내고 있다. 만약 이 세금이 10% 이상으로 인상된다면, 추가적인 재정 스트레스를 초래할 것이라고 무디스는 경고하고 있다.
고등 교육 부문은 또한 이민 정책의 변화와 다양성, 평등 및 포용 프로그램에 대한 단속으로 인해 운영과 입학에 대한 도전에 직면할 가능성이 높다. 이러한 정책 변화는 부유한 대학들에는 심각한 영향을 미치지 않겠지만, 재정 지원에 의존하는 소규모 사립 대학이나 지역 공립 대학들은 타격이 클 것으로 보인다.
트럼프 행정부의 정책 변화가 고등 교육 부문에 미치는 영향은 균일하지 않다. 재정적 자원이 풍부하고 강력한 수요를 가진 상위 대학들은 이러한 어려움에도 불구하고 잘 버틸 수 있을 것이다. 반면, 재정적으로 여유가 없는 작은 대학이나 지역 대학들은 운영의 변동성을 흡수할 수 있는 능력이 제한적이어서 큰 압박을 받을 것으로 예상된다.
이처럼 고등 교육 기관의 운영 환경 변화는 앞으로도 계속될 것으로 보이며, 정부 정책의 불확실성은 이러한 부문에서의 투자의 리스크를 더욱 높이고 있다. 이제 투자자들은 이 부문에서 더 잘 자리잡고 있는 기관과 그렇지 않은 기관을 구별하는 데 주의를 기울여야 할 시점에 이르렀다.
