제롬 파월 연방준비제도(Fed) 의장이 오는 5월 임기 만료 후 후임자가 인준되지 않으면 임시 의장으로 남겠다는 입장을 표명했다. 그는 18일(현지 시간) 열린 연방공개시장위원회(FOMC) 기자회견에서 “임기가 끝날 때까지 후임자가 인준되지 않으면 후임 인준 시까지 임시 의장으로 남을 것”이라고 밝혔다. 이는 일부 전문가들 사이에서 통상적 관례로 여겨지고 있으며, 파월 의장은 독립적인 중앙은행의 중요성을 강조했다.
현재 차기 연준 의장으로 지명된 케빈 워시 전 이사는 미 상원 인준을 받아야 하지만, 청문회 일정조차 잡히지 않은 상황이다. 이는 톰 틸리스 공화당 상원의원이 연준의 리모델링과 관련된 법무부 수사가 종료되지 않으면 청문회를 보이콧하겠다는 입장을 밝힌 데 따른 것이다. 이런 정치적 동요 속에서 파월 의장은 법무부 조사가 종료될 때까지 이사회에 남겠다는 의사를 분명히 했다. 그러나 법무부 조사 종료 후에도 연준 이사로 계속 남을지에 대해서는 아직 결정을 내리지 않았다고 덧붙였다.
오는 5월에 의장 임기가 끝나는 파월은 연준 이사로서의 임기가 2028년까지 이어지기 때문에 향후 진행 상황에 따라 연준에서의 역할이 변동될 가능성도 높다. 그는 미국 중앙은행의 독립성을 강조하며 “물가 안정은 우리의 주요 책임 중 하나”라고 밝혔다. 이는 동서양을 막론하고 모든 선진국에 걸쳐 중앙은행의 독립성이 큰 지지를 받고 있다는 점을 언급하면서 더욱 강조되었다.
한편, 도널드 트럼프 대통령은 최근 2월 생산자물가지수(PPI) 발표 후 자신의 소셜 미디어에서 “파월은 언제 금리를 인하하나”라는 재차 압박 메시지를 올렸다. 2월 PPI는 전년 대비 3.4% 상승하며, 에너지와 식품을 제외한 근원 PPI는 3.9% 오르며 상태가 악화되고 있음을 나타냈지만, 트럼프 대통령은 여전히 금리 인하를 촉구하고 있다. 이러한 견해 차이는 앞으로 파월 의장과 트럼프 대통령 간의 ‘불편한 동거’가 계속될 가능성을 시사한다.
현재 연준을 둘러싼 정치적 선상에서의 긴장은 경제 정책에 많은 영향을 미칠 수 있으며, 이러한 상황 속에서 파월 의장이 수행할 역할이 주목받고 있다. 연준의 독립성 유지를 기반으로 한 파월 의장의 입장은 예측할 수 없는 정치적 상황 속에서도 시장의 신뢰를 구축하는 데에 필수적일 것이다.
