스티브 배넌 전 백악관 수석 전략가가 제프리 엡스타인과의 메시지 교환에서 프란치스코 교황을 무너뜨리겠다는 의도를 드러냈다는 내용이 공개됐다. 미국 CNN에 따르면, 미국 법무부가 최근 공개한 엡스타인 관련 파일에는 2019년 6월 배넌이 엡스타인에게 보낸 메시지가 포함되어 있다. 메시지에서 배넌은 “프란치스코 교황을 무너뜨릴 것”이라며, 클린턴과 시진핑, 유럽연합(EU) 등 다른 인물들과 함께 교황을 포함해 절충적인 세력에 맞서 싸우자고 제안했다.
프란치스코 교황은 지난 생전, 민족주의를 강력히 비판하고 도널드 트럼프의 극우 세계관에 반대해온 인물로 인식된다. 그의 교황직은 이러한 정치적 견해로 인해 배넌의 ‘주권주의’와 충돌하기 마련이었다. 배넌은 교황을 자신의 정치적 목표를 달성하는 데 있어 가장 큰 걸림돌로 여겼으며, 이러한 발언은 그가 추구하는 극우적 정치의 흐름과 연결되어 있다.
배넌과 엡스타인은 엡스타인이 2008년 아동 성범죄로 유죄를 판결받은 이후에도 긴밀한 관계를 유지했다. CNN은 이들이 2019년까지도 서로 소통하며 관계를 지속했음을 언급하며, 배넌이 교황을 향한 적대감을 표현한 메시지들을 분석하였다. 특히 배넌은 2018년 ‘더 스펙테이터’와의 인터뷰에서 프란치스코 교황을 “경멸받아 마땅한 인물”로 묘사하며, 그를 초국가적 엘리트의 일원으로 비판했다.
또한 배넌은 엡스타인과의 대화에서 저서 ‘바티칸의 침실’을 언급하며 교황에 대한 조롱을 이어갔다. 이 책은 바티칸 내 성직자의 동성애자 비율을 주장하여 큰 논란을 일으킨 바 있다. 배넌은 이러한 책을 영화화할 계획까지 언급하며 엡스타인에게 영화 제작의 총괄 역할을 맡기겠다는 제안을 하기도 했다.
이와 관련해 교황의 측근인 안토니오 스파다로 신부는 배넌의 메시지가 영적 권위와 정치적 힘을 결합시키려는 전략적 의도를 보여준다며, 교황이 이런 시도에 대해 저항해왔다고 언급했다. 그는 “이 메시지는 단순한 적대감을 넘어 신앙을 정치적 도구로 활용하려는 시도를 드러낸다”고 비판적으로 평가했다.
결국 스티브 배넌의 엡스타인과의 관계와 교황에 관한 발언은 정치적 긴장의 아이콘으로 작용하며, 미국 내 극우 정치의 현실과 세계적 권력을 좇는 교황의 외교적 위치를 더욱 복잡하게 만들고 있다.
