미국의 항공 스타트업 알레프 에어로노틱스(Alef Aeronautics)가 10년 이상의 연구 끝에 세계 최초의 하늘을 나는 자동차 ‘모델 A 울트라라이트(Model A Ultralight)’의 양산에 착수했다고 발표했다. 이 차량은 법적으로 소형 전기차와 동일한 ‘초경량 저속 차량’으로 분류되며, 100% 전기 동력으로 운영되고 기존의 도로와 공중을 동시에 활용하는 혁신적인 이동 수단으로 주목받고 있다.
모델 A 울트라라이트는 최대 시속 177㎞로 비행할 수 있으며, 특히 수직 이착륙(VTOL)이 가능하여 특별한 활주로 없이도 이착륙이 가능하다는 점이 특징이다. 이는 도심에서의 교통체증을 피하고 효율적인 이동을 가능하게 해주는 장점이 있다. 알레프는 현재까지 약 3500건의 사전 주문을 접수하였으며, 총 계약 금액은 약 10억 달러에 달하는 상황이다.
이 차량은 미국 캘리포니아 실리콘밸리에 위치한 알레프 공장에서 수작업으로 제작될 예정이며, 초기에는 선정된 고객들에게 시범 운행을 통해 점진적인 상용화를 목표로 하고 있다. 차량을 인도받은 고객은 비행 관련 법규 준수 교육과 유지·보수 훈련을 이수해야 하며, 이는 이 차량이 단순한 자동차의 개념을 넘어 개인 항공기 수준의 안전성과 관리 책임을 요구함을 시사한다.
하늘을 나는 자동차는 20세기 초반부터 지속적으로 제기된 개념이지만, 실제 상용화에 이른 사례는 드물다. 과거 여러 기업들이 시제품을 선보였지만, 안전성 및 규제가 가장 큰 걸림돌로 작용해왔다. 플라잉카는 도로 주행과 항공 규제를 동시에 만족해야 하기 때문에 충돌 위험, 기체 결함, 조종 미숙 등의 변수들이 존재한다. 실제로 개발 과정 중에도 사고가 발생한 전례가 있다.
전문가들은 이번 알레프의 양산 발표가 플라잉카 역사에서 중요한 이정표가 될 것으로 보고 있으나, 안전 인증, 비용 부담, 조종 교육 등 해결해야 할 여러 과제가 있음을 지적하고 있다. 알레프와 함께 중국의 샤오펑(Xpeng) 자회사 또한 플라잉카 생산에 박차를 가하고 있으며, 연간 1만 대 생산 규모로 시장에 선보일 계획이다.
전 세계 자동차 및 항공 산업의 격변 속에서 플라잉카가 상용화된다면, 이는 미래 운송 수단의 혁신을 의미하며 전 세계 모빌리티 산업에도 큰 영향을 미칠 것이다. 하지만 알레프의 도전이 단순한 실험에 그칠지, 아니면 진정한 ‘미래 교통의 시작’이 될지는 향후 기술 발전과 시장 반응에 따라 다를 것으로 예상된다.
