하버드대학교 의대 대니얼 왕 교수팀이 발표한 연구에 따르면, 카페인 함유 커피를 하루 2~3잔 또는 차를 1~2잔 섭취하는 것이 인지 기능 저하를 늦추고 치매 위험을 감소시키는 데 긍정적인 영향을 미친다는 결과가 나왔다. 이 연구는 미국의사협회저널(JAMA)에 게재되었으며, 13만여 명의 참가자를 대상으로 40여 년에 걸친 데이터를 분석하여 이루어졌다.
왕 교수팀은 미국 간호사 건강 연구(NHS)와 보건 전문가 추적 연구(HPFS)에서 수집된 13만 1821명의 자료를 활용해 카페인 섭취가 치매와 인지 건강에 미치는 영향을 조사했다. 이들은 주기적으로 이루어진 식품 섭취 빈도 조사 자료를 기반으로 참가자들을 카페인 섭취량에 따라 상위 25%, 중상위, 중하위, 하위 그룹으로 나누었으며, 최대 43년간 치매 진단 의 여부 및 인지 기능 평가 결과를 비교하였다.
결과적으로 추적 관찰 기간 동안 총 1만 1033명이 치매 진단을 받았다. 연구 결과, 카페인 섭취량 상위 25% 그룹에서의 치매 발생률은 10만 인년당 141건으로, 하위 25% 그룹의 330건에 비해 18% 낮은 것으로 나타났다. 카페인을 섭취하는 참가자들은 주관적 인지 저하 유병률이 낮았으며, 일부 객관적 인지 기능 검사에서도 더 나은 성능을 보인 것으로 분석되었다.
연구팀은 차 섭취량이 높은 경우에도 유사한 경향을 발견했지만, 디카페인 커피에서는 그러한 연관성이 발견되지 않았다고 밝혔다. 이는 카페인이 인지 기능에 긍정적인 영향을 미치는 주요 요인일 가능성을 제시한다. 특히, 가장 뚜렷한 인지적 이점은 하루 2~3잔의 카페인 커피 및 1~2잔의 차를 섭취한 참가자에게서 확인되었고, 카페인 섭취량이 많더라도 이전 연구에서 우려했던 부정적인 효과는 나타나지 않았다.
치매는 현재 방치되면 중증으로 진전될 수 있으며, 치료법이 제한적임에 따라 조기 예방의 중요성이 크다. 이에 따라 많은 연구자들이 생활 습관과 식이를 통한 치매 예방 방안에 주목하고 있다. 커피와 차에 포함된 폴리페놀 및 카페인과 같은 생리활성 물질은 염증과 세포 손상을 줄이며, 인지 기능 저하를 예방하는 신경 보호 효과를 지닌 것으로 알려져 있다.
왕 교수는 연구 결과가 노화 과정에서 인지 기능을 보호하는 여러 방법 중 카페인이 포함된 커피와 차 섭취의 중요성을 시사한다고 강조했다. 그러나 어느 성분이 어떤 메커니즘을 통해 작용하는지는 앞으로의 연구를 통해 추가적으로 확증할 필요가 있다고 덧붙였다.
