하워드 러트닉 미국 상무부 장관이 고(故) 제프리 엡스타인과의 과거 관계로 인해 초당적인 사퇴 압박을 받고 있다. 민주당뿐 아니라 공화당 내에서도 그의 사퇴를 요구하는 목소리가 나오고 있으며, 이는 도널드 트럼프 대통령에게 정치적인 부담을 줄 수 있다는 우려에서 비롯된 것이다.
최근 법무부가 공개한 엡스타인 관련 문건에 따르면, 러트닉 장관은 엡스타인과의 관계가 과거에 그가 했던 증언보다 훨씬 더 밀접하다는 사실이 드러났다. 뉴욕타임스(NYT)의 보도에 따르면, 두 사람은 맨해튼의 부촌인 어퍼이스트 사이드에서 이웃으로 지내며 최소 13년 동안 정기적으로 교류한 것으로 확인되었다. 이들은 동일한 비상장 기업에 공동으로 투자하고, 자선 및 지역적 사안에서도 협력관계를 유지한 것으로 나타났다. NYT에서 인용한 바에 따르면, 엡스타인 문건에는 러트닉 장관의 이름이 약 250회 등장한다.
반면 러트닉 장관은 지난해 팟캐스트 인터뷰에서 엡스타인과 2005년에 만난 뒤 그를 혐오하게 되어 이후로는 단 한 번도 만난 적이 없다고 주장하며 두 사람의 관계를 축소하려고 했다. 민주당은 이에 대해 러트닉 장관이 엡스타인과의 관계를 거짓으로 이야기했다고 주장하며, 그가 상무부 장관의 자격이 없음을 강조하고 즉각적인 사임을 요구하고 있다. 캘리포니아주 상원의원인 애덤 시프는 “러트닉이 엡스타인과 유죄 판결을 받은 미성년자 대상 성범죄자와의 관계에 대해 거짓말을 한 것은 그의 윤리와 판단력을 의심하게 만든다”고 밝히며 사퇴를 압박했다.
소속 위원회, 하원 감독위원회의 로버트 가르시아 민주당 간사 등을 포함한 여러 민주당 하원의원들도 러트닉 장관의 즉각적인 사퇴를 촉구하고 있다. 공화당 내에서도 러트닉 장관이 트럼프 대통령에게 정치적 부담을 줄 수 있다고 우려하여 사퇴를 권장하는 목소리가 나왔다. 켄터키주 하원의원인 토마스 매시는 CNN과의 인터뷰에서 “러트닉 장관이 솔직히 말해 트럼프 대통령의 부담을 덜기 위해 사퇴하는 것이 좋겠다”고 발언했다. 또 공화당 소속인 제임스 코머 하원 감독위원회 위원장도 러트닉 장관의 의회 소환 가능성을 배제하지 않았다.
그럼에도 불구하고, 폴리티코는 현재로서는 러트닉 장관이 즉각 사퇴할 가능성이 적다고 보도했다. 백악관의 쿠시 데사이 부대변인은 러트닉 장관에 대한 비판에 직접적으로 대응하지 않고, “러트닉 장관과 상무부를 비롯한 트럼프 행정부는 미국 국민을 위해 성과 창출에 집중하고 있다”고 강조했다.
이번 사건은 관세 전쟁을 이끌어온 상무부 장관의 개인적 문제로 인해 정치적 혼란을 가중시키고 있으며, 이를 해결하기 위한 양당의 압박은 더욱 높아지고 있다. 정치적 명운과 개인의 윤리가 충돌하는 상황 속에서 러트닉 장관이 어떻게 대응할지 주목된다.
