사회보장이 의존하는 신탁 기금은 2033년에 고갈될 것으로 예상되고 있다. 만약 이 시점까지 의회가 상황을 해결하지 않는다면, 약 2100만 명의 은퇴자들은 21%의 보편적인 혜택 삭감을 경험할 것으로 보인다. 이는 고령자 빈곤율을 두 배로 증가시키고, 중산층 노인의 가계 소득을 약 14% 줄일 위험이 있다. 이러한 상황에 대한 새로운 연구는 행정부가 가장 도움이 필요한 이들을 위해 이러한 삭감 조치를 조정할 여지가 있음을 시사한다.
사회보장 제도의 신탁 기금은 진행 중인 급여세와 소득세의 수입, 월별 수혜금을 보조하기 위한 신탁 기금 등 여러 출처에서 혜택을 지급받는다. 그러나 더 많은 사람들이 사회보장 은퇴 혜택을 받게 되면서 해당 기금은 감소하고 있다. 현재 설정된 고갈 날짜인 2033년에는 예상되는 혜택의 79%만 지급될 수 있다. 둘 이상의 신탁 기금이 존재하는 사회보장 시스템은 은퇴자 및 그 가족, 유족에게 지급되는 기금과 장애인 혜택을 위한 기금 등으로 나뉜다. 이 두 신탁 기금을 통합하는 것은 재정적 기간을 늘릴 수 있지만, 현행 법률에서는 허용되지 않는다.
속히 의회에서 포괄적인 사회보장 개혁이 이루어질 것을 기대하고 있는 전문가들은, 시간이 흐를수록 모든 수혜자들에게 보다 확실한 혜택을 제공하기 위해 조속한 조치가 필수적이라고 강조한다. 최근 조사에 따르면, 성인의 72%가 살아 있는 동안 사회보장이 자금이 고갈될 것이라는 우려를 가지고 있다.
모든 수혜자에게 21%의 보편적인 혜택 삭감이 부정적이며 정치적, 재정적 측면에서도 지속 가능하지 않다는 경고가 나오고 있다. 그러나 만약 의회가 합의에 도달하지 못한다면, 그 시점에 있는 대통령이 최소한 일부 수혜자들을 보호하기 위한 조치를 취할 수 있다는 것 또한 연구자들의 주장이다. 2033년이 지나면 대통령은 월별 혜택을 약 2,050달러로 제한할 수 있으며, 이렇게 되면 혜택을 초과하는 수혜자들의 지급액이 감소하고, 사회보장은 새로운 부채를 발행하거나 세금을 인상하지 않고도 지속 가능해질 것이다. 그와 동시에 약 절반의 은퇴자와 유족은 여전히 자신의 혜택을 전액 수령할 수 있으며, 어떤 은퇴자도 빈곤에 내몰리지 않을 것이라고 연구에서 강조하고 있다.
하지만 신탁 기금의 고갈 날짜가 도래하면 입법자들은 전례 없는 상황에 직면할 것이며, 이후의 전개는 헌법 법률의 해석에 따라서 달라질 수 있다. 이는 수혜자들이 약속된 혜택을 받지 못하는 상황에 대한 소송을 유발할 가능성이 있다. 사회보장 제도의 개혁은 더 이상 미룰 수 없는 국민적 과제가 되고 있으며, 정치인들이 이를 해결하기 위한 노력을 강화할 필요가 있다.
