바이든 행정부는 수백만 명의 미국인에게 광범위한 학생 대출 면제를 제공하기 위해 여전히 다각적인 노력을 기울이고 있다. 교육부는 ‘플랜 B’로 불리는 학생 대출 취소 방안의 최종 규정을 관리 예산국(OMB)에 검토를 위해 제출했다. 고등 교육 전문가는 “OMB 검토는 정책이 연방 관보에 게재되기 전의 마지막 단계”라고 밝혔다.
대출 면제 규정이 발표되면, 교육부는 대출 금액을 줄이거나 완전히 없앨 수 있는 절차에 돌입할 수 있다. 바이든 대통령은 2023년 6월, 대법원이 첫 번째 프로그램을 차단한 이후에 수정된 학생 대출 구제 계획을 마련하기 시작했다. 업데이트된 정책은 수십 년간 상환 중이었거나, 학교에 의해 괴롭힘을 당한 특정 그룹의 차용인들에게 도움을 주는 것을 목표로 하고 있다.
전문가들은 바이든 대통령의 임기 마지막 달 동안, 재정적 어려움을 겪고 있는 사람들의 대출을 면제하기 위한 두 번째 규정도 OMB 검토 중에 있다고 전했다. 해당 대출 면제는 “학생 대출 상환을 방해하는 지속적인 재정적 부담을 지닌 차용인들을” 대상으로 하며, 기존의 지원 옵션으로는 충분한 도움을 받지 못하는 이들에게 혜택을 줄 수 있다.
바이든 대통령은 현재까지 다른 어떤 대통령보다도 더 많은 학생 부채를 탕감했으며, 이는 거의 500만 명에게 영향을 미친다. 하지만 공화당의 법적 도전은 바이든의 대규모 구제 노력을 저지해 왔고, 그의 최근 시도도 같은 결말을 맞이할 가능성이 있다. 소비자 보호 옹호자들은 바이든의 최신 면제 계획이 연방 관보에 게재되자마자 즉각적인 법적 금지 명령을 요구하는 새로운 소송이 제기될 것으로 예상하고 있다.
그럼에도 불구하고 소비자 옹호자들과 의원들은 바이든이 트럼프 행정부가 출범하기 전에 학생 대출 차용인들에게 지원을 제공하기 위해 가능한 모든 조치를 취할 것을 촉구하고 있다. 트럼프와 차기 부통령 JD 밴스는 학생 대출 면제에 대해 강력한 반대 입장을 보이고 있다.
여론 조사에 따르면, 학생 대출 면제를 중요하게 여기는 공화당원은 15%에 불과한 반면, 민주당원은 58%에 달하는 것으로 나타났다. “시간이 얼마 남지 않았고, 바이든이 다음 4주 안에 하지 않는다면, 수천만 명의 일하는 사람들이 4년 동안 고통받게 될 것”이라고 한 소비자 옹호 단체의 대변인은 말했다.
법률가들과 주 정부 의원들 또한 교육부에 대해 사기 피해를 당한 완전한 차용인의 대출을 면제할 것을 촉구하는 서한을 발송했다. 이들은 교육부가 약 40만 명의 대출자에 대한 기존 부채 방어 신청을 처리할 것을 요청하고 있으며, 이는 해당 학교가 갑작스럽게 폐쇄되거나, 학교로부터 사기를 당한 경우 해제될 수 있다.
이 모든 노력 속에서도, 바이든 행정부의 대출 구제 정책이 법적 장애물에 부딪혀 실현되지 않을 경우, 많은 미국인들이 여전히 직접적인 고통을 겪게 될 가능성이 커지고 있다.
