대학 스포츠, 특히 미식축구는 최근 수년간 거대한 수익 구조를 형성하며 주목받고 있다. 수십억 달러 규모의 방송 계약, 선수 양도를 용이하게 하는 트랜스퍼 포털의 도입, 선수들의 이름, 이미지 및 초상권(NIL) 수익 상승 등이 주요 요인으로 작용하고 있다. 이에 따라 College Sports Tomorrow, Smash Capital, Collegiate Athletics Solutions 등 사모펀드 및 벤처 캐피탈 기업들이 대학 스포츠에 진입하려는 움직임을 보이고 있으며, 특히 가치 있는 운동 프로그램을 보유한 학교들이 이러한 흐름에서 큰 이익을 볼 것으로 예상된다.
대학 스포츠의 수익 구조에서 미식축구는 중심적인 위치를 차지하고 있다. 일반적인 Power 4 학교(ACC, Big Ten, Big 12, SEC 소속)의 경우, 미식축구는 전체 운동 프로그램 수익의 약 75%를 차지하고 있다고 전해진다. 특히, 올해부터 확대된 12개 팀으로 구성된 대학 미식축구 플레이오프가 12월 20일 시작될 예정이며, 이 경기를 중계하는 Disney 소속 ESPN은 2031년까지 유효한 1억 3천만 달러의 계약을 체결했다. 이는 이전 계약보다 두 배가 넘는 금액이다.
SEC가 대학 미식축구 방송 시청률에서 두각을 나타내고 있는 만큼, 전문가들은 SEC가 2033-34년에 현재의 방송 계약이 만료된 후 가장 높은 가치를 지닌 방송 계약을 체결할 것으로 예상하고 있다. Irwin Kishner는 “SEC는 거의 슈퍼 컨퍼런스와 같으며, 그 미식축구 팀들은 대학 스포츠에서 가장 귀중한 콘텐츠를 보유하고 있다”고 언급했다.
사모펀드의 대학 스포츠 진출은 이제 시작 단계에 있다. 앞서 메이저 리그 야구, NBA, NHL, 메이저 리그 축구 등은 사모펀드가 제한적으로 투자할 수 있도록 허가해 왔으며, NFL마저도 일부 사모펀드의 소수 지분 투자 허용을 결정했다.
그렇다면 왜 사모펀드가 대학 스포츠에 주목하고 있을까? Greg Carey는 “미식축구를 포함한 대학 스포츠는 사업으로서 성공적으로 성장 중이며, 바로 이는 투자자들이 이 자산 클래스에 주목하게 만든다”고 말했다. Collegiate Athletic Solutions와 같은 기관 투자자는 대학 스포츠의 수익 성장을 위해 자본을 지원하고, 그 대가로 수익의 일부를 가져가게 된다.
사모펀드가 대학 스포츠에 들어오게 되면 어떻게 변화할까? Kishner는 “대학 스포츠는 수익성 향상에 큰 기회를 가지고 있으며, 비용 절감과 품질 유지의 방법들이 존재하므로 여기에 대한 전문가의 비즈니스 감각이 수익을 더욱 증가시킬 수 있다”고 강조했다. 학교 측도 외부 투자자와 협력하는 데 관심이 많다. NCAA와 5대 컨퍼런스 간의 28억 달러 규모의 합의에 따라 14,000명의 학생들에게 보상이 지급될 예정이다. 이러한 변화는 학교들이 향후 보다 풍부한 재정을 준비하도록 만들고 있다.
한편, 방송 수익의 차이에 따라 대학교 간 치열한 경쟁이 예상된다. Jason Belzer는 “ACC와 Big 12, 그리고 SEC와 Big Ten의 하위 학교들이 지역 상업 수익이 적다면 사모 펀드와 운영 전문 지식에 의존하지 않을 수 없다”고 경고하며, 이는 줄곧 경쟁의 최상위층에서 제외될 수 있다는 우려를 전했다.
결론적으로, 대학 스포츠에 대한 사모펀드의 투자는 복잡한 절차가 필요하며, 이러한 움직임은 아직 초기 단계이지만, CNBC가 인터뷰한 금융 전문가와 변호사들은 결국 사모펀드가 대학 운동 프로그램에 투자할 것으로 확신하고 있다. 이러한 변화는 대학 스포츠의 재정구조와 경쟁 구도를 크게 변화시킬 것으로 예상된다.
