유나이티드헬스 그룹이 다시 한번 큰 위기에 직면하고 있다. 이 보험 대기업은 자사의 메디케어 청구 관행에 대한 정부의 조사, 직원 인수 제안 및 잠재적인 해고, 그리고 억만장자 빌 애크만과의 공개적인 갈등으로 어려움을 겪고 있다. 이러한 최근의 사건들은 지난 1년 간의 tumultuous한 시기를 또 다른 국면으로 이어가고 있으며, 그동안 여러 문제점들이 불거졌다. 유나이티드헬스 그룹은 미국에서 매출 기준으로 가장 큰 의료 복합체이며, 시가총액은 4,200억 달러를 초과한다. 유나이티드헬스케어는 미국에서 가장 큰 민간 보험사로 자리 잡고 있다.
지난 3개월간 유나이티드헬스 그룹의 주가는 약 23% 하락했다. 특히 금요일에는 조사 소식이 보도된 후 주가가 9% 떨어졌다. 월스트리트저널에 따르면, 미국 법무부는 최근 유나이티드헬스의 메디케어 어드밴티지 플랜을 위한 청구 관행에 대한 민사 사기 조사에 착수했다고 한다. 이 조사는 특히 보험사가 소유하고 있는 의사 그룹에서 추가 지급을 유도하기 위해 진단이 반복적으로 이루어졌는지 여부를 조사하고 있다. 이는 지난 해 월스트리트저널에서 보도된 기사의 연장선으로, 메디케어가 유나이티드헬스에 수십억 달러를 지급한 것으로 나타났다.
메디케어 어드밴티지 플랜은 민간 보험사들이 제공하며, 정부가 정해진 요금을 지급하고, 기본 메디케어에서 제공되지 않는 추가 혜택을 관리하도록 한다. 그러나 이러한 플랜은 최근 1년 동안 보험 산업 전반에 걸쳐 높은 의료 비용의 원천이 되었다. 이에 대해 유나이티드헬스는 해당 보도가 “허위 정보”라고 주장하며, 메디케어 어드밴티지 플랜의 정부 준수 검토에서 업계 최고 수준의 성과를 내고 있다고 반박했다. “우리의 관행이 사기라는 주장은 터무니없고 거짓”이라고 회사 측은 말했다.
금요일 RBC 캐피털 마켓의 분석가 벤 헨드릭스는 조사 보도가 “증가하는 우려”라면서도, 이 과정이 길어질 것으로 예상하고 단기간에 큰 재정적 부담으로 이어지지는 않을 것이라고 강조했다. 그는 작년 유나이티드헬스의 자회사인 옵텀 RX에 대한 법무부의 반독점 조사도 유사한 긴 과정을 필요로 할 것이라고 지적했다.
조사 소식은 유나이티드헬스가 직원들에게 인수 제안을 하고, 자발적 사직이 이루어지지 않을 경우 해고를 고려할 수 있다는 CNBC의 보도 이틀 후에 전해졌다. 이러한 조치는 회사가 디지털 기술 등을 활용하여 비용을 절감하기 위한 노력의 일환이다.
한편, 세계적으로 저명한 투자자이자 퍼싱 스퀘어 캐피털 매니지먼트 CEO인 빌 애크만은 최근 유나이티드헬스 그룹과 관련된 법적 비용을 텍사스 의사에게 지불하겠다고 공개적으로 약속했다. 그는 유나이티드헬스가 환자의 치료를 정당화하기 위해 그 의사를 수술에서 제외시켰다는 주장에 대해 연대감을 나타냈다. 애크만은 이후 유나이티드헬스 측 변호사로부터 이 의사의 주장이 사실과 다르다는 통보를 받은 후 비판적인 게시물을 삭제했다. 그는 유나이티드헬스에 대한 경영 참여가 없음을 명확히 밝혔다.
애크만의 이전 게시물 중 하나는 미국 증권거래위원회에 유나이티드헬스를 조사하라는 요청을 담고 있으며, 이 보험사의 수익성이 “의료 필요 절차의 거부로 인해 과대평가되고 있다”고 주장했다. 이는 유나이티드헬스 CEO인 브라이언 톰슨의 피살 사건 이후 불거진 보험 산업에 대한 분노와 개혁
