미국 교육부는 오는 월요일부터 연체된 학생 대출에 대한 징수 활동을 재개한다고 발표했다. 현재 연체 상태인 대출자는 5백만 명을 넘으며, 몇 달 내에 그 숫자는 약 1천만 명으로 증가할 수 있다고 트럼프 행정부는 경고하고 있다. 연방 정부는 학생 대출에 대해 강력한 징수 권한을 가지고 있으며, 연체자의 세금 환급, 급여, 사회 보장 연금 및 장애 수당을 압수할 수 있다.
현재 4200만 명 이상의 미국인이 학생 대출을 보유하고 있으며, 총 연방 교육 부채는 1.6조 달러를 초과하고 있다. 교육부의 재정 지원이 종료됨에 따라, 연체자들은 급여 압류와 같은 여러 가지 경제적 어려움에 직면할 수 있다. 미국 교육부의 린다 맥마흔 장관은 “미국 세금 납부자들은 더 이상 무책임한 학생 대출 정책의 담보로 이용되지 않을 것”이라고 밝혔다.
코로나19 팬데믹 동안 연방 학생 대출에 대한 징수 활동은 거의 5년 동안 중단되어 있었다. 이 기간 동안 장기적인 대출 관리 시스템에 대한 광범위한 변화가 있었고, 많은 대출자들이 조 바이든 행정부의 새로운 상환 계획인 SAVE를 신청했으나, 지난해 여름 공화당 주도의 소송으로 인해 이 계획이 제동에 걸리며 많은 대출자들이 불확실한 상황에 놓이게 되었다.
새로운 상환 계획으로 인해 대출자들은 높은 월 상환금으로 전환해야 하는 상황에 처해 있다. 특히 트럼프 행정부는 최근 몇몇 학생 대출 상환 계획에서 면제 조항을 폐지했으며, 교육부의 많은 직원들이 해고되어 다시 지원을 요청하는 대출자의 전화 상담이 심각하게 지연되고 있다. 이에 대한 고등 교육 전문가인 마크 칸트로위츠는 “지원이 필요한 시점에 해고가 이뤄진 것은 유감스러운 일”이라고 우려를 표명했다.
채무 불이행 상태에 있는 대출자들은 신용 점수 하락을 경험할 가능성이 크다. 연방 학생 대출 시스템에 대한 불확실성 속에서 부채 징수를 재개하는 것은 “이 나라의 일하는 가족들에게 경제적 혼란을 더욱 부추길 것”이라고 마이크 피어스, 학생 대출자 보호 센터의 집행 이사가 경고했다. 이미 5백만 명의 연체자가 월 지급 금액이 증가하면 최대 129점의 신용 점수가 하락할 수 있으며, 이로 인해 더 높은 차입 비용이 발생할 우려가 있다. 신용 점수는 일반적으로 300에서 850까지 분포하며, 670점 이상이 좋다고 간주된다.
이와 관련하여 뉴욕의 교육 부채 소비자 지원 프로그램의 캐롤리나 로드리게스는 부채에 대한 월 지급 금액을 감당할 수 없는 고객들로부터 도움 요청이 들어오고 있다고 밝혔다. 그녀는 “한 고객은 지난해부터 학생 대출에 대한 지급을 하지 않고 있으며 월 200달러의 지급을 감당할 수 없다”고 말했다. “그녀는 뉴욕시에서 45,000달러를 벌고 있으며 매달 적자 상태”라고 덧붙였다.
