미국 사우스캐롤라이나주 에이컨의 서배너 리버 사이트에서 방사능에 오염된 말벌집이 발견되어 인근 지역 주민들과 환경 단체들 사이에서 우려가 커지고 있다. 지난달, 현장 작업자들이 이곳에서 방사능 수치 모니터링 중에 첫 번째 말벌집을 발견했으며, 이후 추가로 세 개의 말벌집이 더 발견된 것이다. 해당 시설은 1950년대부터 핵무기 원료를 생산해온 장소로, 방사성 폐기물 저장탱크 근처에서 말벌집이 발견된 것은 그 심각성을 더하고 있다.
미국 에너지부는 최근 발표한 보고서에서, 발견된 말벌집에 있는 말벌을 처리하기 위해 살포제를 뿌리고 방사성 폐기물로 봉지에 담았다고 설명했다. 그러면서 “토양이나 주변 지역은 오염되지 않았다”고 주장했다. 그러나 이번 사건에 대한 전문가들의 분석은 상반된다. 사우스캐롤라이나대학교의 생물학 교수인 티머시 무소는 이 지역의 환경 오염 수준에 대한 의문을 제기하며, 방사성 물질이 이미 지역에 퍼져 있을 가능성이 있다는 점을 강조했다.
무소 교수는 “방사성 물질의 발견은 이 지역의 생태계와 환경에 미치는 영향을 보다 면밀히 검토해야 함을 시사한다”며, “말벌은 둥지에서 멀리 이동하기 때문에 직접적인 위험은 적을 수 있지만, 방사능 오염이 있다는 사실은 관련 데이터를 확보하고 평가하는 데 있어 더 큰 노력이 필요하다는 것을 보여준다”고 덧붙였다. 이는 핵시설 주변 생태계에 대한 긴급한 조사와 모니터링의 필요성을 제시하는 중요한 문제로 떠오르고 있다.
서배너 리버 사이트는 면적이 약 896㎢에 달하며, 조지아주 국경 근처에 위치해 있다. 이 시설에서는 수십 년 동안 플루토늄과 삼중수소 같은 핵무기 원료가 생산되어 왔고, 냉전이 종식된 이후 핵물질 생산은 감소했지만, 1996년부터 진행된 정화 작업은 기대보다 많은 시간이 소요되고 있다. 현재 관계자들은 이 작업이 2065년경에 완료될 것으로 예상하고 있다.
이번 방사능 오염 말벌집 발견 사건은 한편으로는 과거 핵사고의 여파가 현재에도 계속되고 있음을 일깨우는 사례로, 향후 핵 시설의 안전성과 지역 주민의 건강에 미치는 영향을 면밀히 검토할 필요성을 강하게 시사하고 있다. 각종 환경 단체와 시민들의 관심이 집중되는 가운데, 사우스캐롤라이나주의 에너지부는 빠른 조치를 통해 주민들의 우려를 덜어주어야 할 상황이다.
