남태평양에 위치한 작은 섬나라 팔라우가 미국의 요청에 따라 추방된 이민자를 수용하기로 결정했다. 25일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 팔라우 정부는 도널드 트럼프 행정부와 이민자 수용 관련 양해각서를 체결하면서 최대 75명의 미국 망명을 신청한 이민자를 수용하겠다고 밝혔다. 이에 대한 보상으로 팔라우는 750만 달러(약 108억 원)와 추가 원조를 받게 될 예정이다.
팔라우는 약 1만8000명의 인구를 가진 작은 국가로, 필리핀 동쪽으로 약 300㎞ 떨어진 약 350개 화산섬과 산호초로 이루어져 있다. 2차 세계대전 이후 미국의 신탁통치를 받다가 1994년 독립했으며, 미국과는 자유연합협정(COFA)을 통해 군사적 파트너십을 유지하고 있다.
트럼프 행정부는 불법 이민자 단속을 강화하며 추방한 이민자를 중남미 여러 나라, 파나마와 과테말라 등으로 송환해왔다. 팔라우는 지난 7월, 미국으로부터 이민자를 수용하라는 요청을 받은 이후 우려를 표명했으나, 결국 경제적 지원을 고려하며 이를 수용하기로 했다. 팔라우의 일부 전통당국은 난민 정책의 부재와 지원 시스템의 부족을 이유로 반대했지만, 미국의 지원을 받는 소국으로서 이를 거절하기에는 어려움이 있다는 분석도 제기되었다.
팔라우 대통령실의 수랭걸 휩스 주니어는 이민자 수용 대상자가 팔라우에 입국하는 과정에서 국민과의 소통을 지속하겠다고 밝혔다. 또한, 범죄혐의로 기소된 적이 없는 이들이 팔라우에 거주하며 일하도록 허용함으로써 노동력 부족 문제를 해결하는 데도 도움이 될 것이라는 주장을 했다. 휩스 대통령은 팔라우 내 미국의 군사적 영향력 확대에 기여해왔으며, 새로운 국립병원 건설 및 재해 대응력 강화 등 추가적인 지원도 함께 받을 것이라고 강조했다.
팔라우 국민들 사이에서는 의견이 분분한 상황이다. 일부는 미국과의 협력을 통한 연금제도 강화의 가능성에 긍정적인 반응을 보이는 반면, 외국인 유입에 대한 우려를 토로하는 목소리도 존재한다. 이러한 복잡한 상황은 앞으로의 이민 정책에 한층 더 귀 기울여야 할 필요성을 시사하고 있다. 팔라우의 결정이 향후 미국과의 관계, 그리고 내부의 사회적 구성에 미칠 영향은 아직 예측하기 어렵지만, 국제 정치의 흐름 속에서 이 작은 섬나라의 선택이 중요한 쟁점으로 떠오르고 있다.
