일리야 리히텐슈타인, 비트파이넥스 해킹 사건의 주요 인물이 트럼프 행정부에서 제정한 ‘첫걸음법(First Step Act)’ 덕분에 형기를 마치지 않고 조기 석방되었다. 이 해킹 사건은 약 12만 비트코인을 탈취했으며, 당시 시세로 약 45억 달러(약 6조 5,056억 원)에 해당하는 금액이었고, 암호화폐 역사상 최대 규모의 해킹으로 평가받고 있다.
리히텐슈타인은 금요일 자신의 소셜 미디어 X를 통해 “트럼프 대통령의 첫걸음법 덕분에 조기 석방됐다”며 “사이버보안 분야에서 긍정적인 기여를 하겠다”고 밝혔다. 첫걸음법은 2018년 트럼프 대통령이 서명한 교정 개혁 법안으로, 모범적으로 수감된 이들에게 교육 프로그램이나 직업 훈련 참여 시 형기 단축이 가능하도록 하는 내용을 담고 있다.
리히텐슈타인은 그의 아내 헤더 모건과 함께 2022년 2월 뉴욕에서 체포되었다. 이들은 실명이 아닌 가짜 신원을 사용하면서 암호화폐를 세탁하였고, 결국 당국의 추적을 받다 신원이 드러났다. 모건은 ‘경제학자, 연쇄 창업가, 소프트웨어 투자자, 래퍼’라는 이중적인 정체성을 가지고 있으며, 포브스 지면에도 등장한 적이 있다. 이 부부는 가짜 신원과 정교한 자금 분산 기법을 통해 범죄 수익을 숨겼고, 결국 돈세탁 혐의에 대해 유죄를 인정했다.
모건은 수사에 협조했다는 점과 코로나 감염, 수술 회복 등 구금 중 어려운 환경이 고려되어 감형을 받았다. 그녀는 18개월형을 선고받았지만 2024년 10월에는 약 8개월의 복역 후 출소할 예정이다. 리히텐슈타인도 수사기관과 협력하여 수십 년 징역형을 면한 것으로 알려져 있으며, 그들은 미국 사법당국에 중요한 정보를 제공해 다른 암호화폐 사건 해결에 도움을 주었다.
리히텐슈타인의 조기 석방은 트럼프 대통령의 암호화폐 범죄자에 대한 관대한 조치와 관련하여 다시 한번 논란을 일으켰다. 트럼프는 2025년 3월, 비트멕스 공동창립자 아서 헤이즈, 벤저민 델로, 사무엘 리드와 그 직원들을 사면하였다. 이들은 2022년에 자금세탁 방지 규정을 위반한 혐의로 유죄 판결을 받았던 인물들이다. 2025년 10월에는 세계 최대 암호화폐 거래소 바이낸스의 창업자인 창펑 자오 또한 사면을 받았다. 그는 자금세탁방지(AML) 절차를 제대로 이행하지 않은 혐의로 유죄가 인정된 바 있다.
현재 트럼프는 프라이버시 강화형 비트코인 지갑 서비스인 사무라이의 CEO인 키온 로드리게스에 대한 사면도 고려 중이다. 로드리게스는 지난해 12월 돈세탁 혐의로 징역 5년형을 선고받았다. 트럼프 대통령은 백악관 브리핑룸에서 이 사면을 긍정적으로 검토하고 있다고 밝혔다.
이러한 트럼프 대통령의 암호화폐 관련 사면 정책은 민주당 측의 비판을 받고 있다. 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬은 최근 트럼프의 사면을 집중 비판하며 관련 정보를 처리하는 웹사이트를 개설했다. 이 웹사이트는 바이낸스의 창펑 자오와 실크로드 창립자 로스 울브리히트 등의 목록을 관리하며, 트럼프의 사면 정책을 비판하고 있다. 뉴섬 주지사는 이 같은 사례들이 ‘디지털 자산 업계에 면죄부를 주는 해로운 정치 행위’라고 언급했다.
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